8 junio 2012

La sonda Mars Express de la ESA nos envía imágenes de un cráter en Marte que podría albergar pruebas de cómo evolucionó el clima del planeta, fluctuando de forma significativa debido a cambios en la orientación de su eje de rotación.

El 19 de junio de 2011, Mars Express apuntó su cámara estéreo de alta resolución a la región de Arabia Terra de Marte, fotografiando los cráteres Danielson y Kalocsa.

El primero recibe el nombre de George E. Danielson, una persona clave en el desarrollo de varias cámaras embarcadas en satélites de exploración del Planeta Rojo. En esta imagen de Mars Express, Danielson es el cráter de la derecha (norte), de unos 60 km de diámetro.

El cráter Kalocsa, en el centro de la imagen, tiene un diámetro de unos 33 km y es un kilómetro menos profundo que su vecino. Lleva el nombre de una ciudad húngara, famosa por su observatorio astronómico.

Danielson, al igual que muchos cráteres en la región de Arabia Terra, está lleno de material sedimentario que, en este caso, ha sufrido una fuerte erosión con el paso del tiempo. En su interior se pueden distinguir unas formaciones rocosas con una estratificación muy peculiar, conocidas como yardangs.

Un yardang es una especie de colina estilizada, tallada en la base rocosa o en cualquier material consolidado o semi-consolidado por la acción abrasiva de las partículas de polvo o arena arrastradas por el viento.

Aquí en la Tierra podemos encontrar yardangs en las regiones desérticas, con claros ejemplos en el Norte de África, Asia Central y en el desierto de Arizona, en los Estados Unidos.

En el caso del cráter Danielson, los sedimentos podrían haber sido cementados por el agua procedente de un acuífero subterráneo, antes de ser erosionados por el viento en una etapa posterior de la historia geológica del planeta.

La orientación de los yardangs hizo pensar a los científicos que unos fuertes vientos de dirección norte-noreste (en esta imagen, la esquina inferior derecha) fueron los responsables tanto del depósito de los sedimentos originales como de su posterior erosión, cuando el clima se volvió más árido.

En la imagen también se puede apreciar un campo de dunas, de color más oscuro, de unos 30 kilómetros de longitud, que atraviesa la región de los yardangs. Se piensa que esta formación tuvo su origen en una etapa muy posterior.

En el fondo del cráter se puede distinguir una serie de estratos, con una separación y espesor bastante uniformes, que van alternando su orientación.

Algunos científicos piensan que estas formaciones podrían indicar fluctuaciones periódicas en el clima de Marte, producidas por cambios regulares en la orientación del eje de rotación del planeta. De ser así, los distintos estratos se habrían depositado en distintas épocas de la historia del planeta.

En contraste, el cráter Kalocsa muestra una topografía completamente diferente.

En este segundo cráter no se aprecian depósitos estratificados. Se piensa que esto podría ser debido a la mayor elevación de su base, que habría evitado que entrase en contacto con el hipotético acuífero subterráneo que cementó los sedimentos del cráter Danielson.

Otra hipótesis sugiere que este cráter es más joven que su vecino, habiéndose formado cuando ya no había agua en la región.