Un curso para entender a XMM-Newton
El telescopio espacial 'XMM-Newton', de la Agencia Europea del Espacio (ESA), es la herramienta más sensible con que cuentan hoy los científicos para estudiar la emisión en rayos X de los objetos astronómicos. Para aprender a interpretar la información que obtiene XMM-Newton, una veintena de astrofísicos de Europa y Estados Unidos han asistido esta semana a un curso en ESAC, el Centro Europeo de Astronomía Espacial en Villafranca (Madrid).
El telescopio 'XMM-Newton' da una vuelta a la Tierra una vez cada dos días, mientras observa objetos astronómicos.
Astrofísicos de todo el mundo pueden conseguir tiempo de observación con él formulando sus peticiones a un comité evaluador. Una vez realizada la observación, el Centro de Operaciones Científicas de XMM-Newton, situado en ESAC, recibe los datos del telescopio y los envía al grupo peticionario.
Pero para manejar y analizar los datos de XMM-Newton, como los de cualquier otro telescopio, hace falta cierto conocimiento o experiencia con el instrumento y con las herramientas de análisis, desarrolladas y distribuidas por el propio personal del proyecto XMM-Newton. Esto es lo que se pretende proporcionar a los asistentes a los cursos 'Science and Analysis System' para usuarios de XMM-Newton.
Con este se han celebrado cinco cursos desde el lanzamiento de XMM-Newton en Diciembre de 1999, ofrecidos de forma gratuita por la ESA. Las sesiones, de cuatro días de duración, incluyen formación teórica y práctica impartida por miembros del Centro de Operaciones Científicas de XMM-Newton.
"Asisten sobre todo astrofísicos interesados en empezar a trabajar en astronomía de rayos X", explica Carlos Gabriel, coordinador de los cursos. "Muchos son jóvenes, pero también hemos tenido investigadores con experiencia en otros telescopios de rayos X pero no en XMM-Newton".
Para Jonathan Gelbord, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, "Este curso es muy bueno para entender los entresijos de los datos de XMM, un telescopio muy sensible que se complementa bien con la misión de rayos X de la NASA [Chandra]". Su compañera en el curso Monica Cardaci, que prepara la tesis doctoral sobre XMM en ESAC, coincide en la valoración: "Este curso te da un pantallazo general de todo lo que se puede hacer con XMM-Newton". Y también María Morales Calderón, del Laboratorio de Astronomía Espacial y Física Fundamental (LAEFF, INTA), que resalta las ventajas de conocer en detalle el funcionamiento de los instrumentos de XMM-Newton y el hecho de que sus resultados sean fáciles de entender.
El curso también tiene ventajas para quienes lo imparten. "Nos permite tener contacto directo con la comunidad de usuarios de XMM-Newton, algo poco habitual porque normalmente interaccionamos con casi todos ellos por vía electrónica", explica Gabriel. También es posible probar con los asistentes al curso la eficacia de las nuevas herramientas de análisis de datos que se desarrollan en el Centro.
