Un hervidero galáctico lleno de gas caliente
Las galaxias son entes sociales que se encuentran principalmente en grupos o cúmulos – grandes concentraciones de galaxias impregnadas de gas disperso. Este gas puede alcanzar temperaturas superiores a los 10 millones de grados, brillando con intensidad en la banda de los rayos X y haciéndose visible ante los detectores de XMM-Newton, el observatorio de rayos X de la ESA.
Cuando las galaxias se desplazan en estos inmensos hervideros, revuelven el gas y forjan estructuras asimétricas, tal y como se puede ver en esta imagen compuesta del grupo galáctico NGC 5044, el más brillante de todo el firmamento en la banda de los rayos X.
El grupo lleva el nombre de la enorme galaxia elíptica que se encuentra en su centro, rodeada por decenas de galaxias espirales más pequeñas o incluso enanas. Esta imagen es una composición de fotografías en la banda óptica procedentes del catálogo DSS (Digitalized Sky Survey) e imágenes en el infrarrojo y en el ultravioleta tomadas por los telescopios WISE y Galex de la NASA, respectivamente. La imagen está salpicada de estrellas en primer plano.
La gran mancha azul muestra la distribución del gas caliente que inunda el espacio entre las galaxias de NGC 5044, obtenida por XMM-Newton. Gracias a estas observaciones en rayos X, los astrónomos han sido capaces de seguir el rastro de los átomos de hierro forjados en las explosiones estelares que tuvieron lugar en el interior de las galaxias del grupo. La distribución de los átomos de hierro se muestra en color violeta.
Incrustadas en el seno del gas caliente se pueden distinguir varias nubes de plasma más energéticas, que emiten ondas de radio – un recuerdo de la actividad de un antiguo agujero negro supermasivo oculto en el centro del grupo. Estas nubes se corresponden con los filamentos verdes que se extienden desde la galaxia central, fotografiados por el radiotelescopio GMRT en Pune, India.
La distribución del gas intergaláctico y de sus ingredientes es asimétrica, siendo más intensa en la parte superior derecha del hervidero y con un segundo cúmulo en su extremo inferior izquierdo.
Los astrónomos piensan que una galaxia atravesó esta región hace varios millones de años, agitando el gas. La culpable habría sido la galaxia espiral NGC 5054, situada más allá de la esquina inferior izquierda de esta imagen.
El tránsito de NGC 5054 también podría haber provocado la forma retorcida del filamento de plasma.
Esta imagen fue publicada por primera vez en la Galería de Imágenes de XMM-Newton en octubre de 2013. Su análisis está recogido en la publicación de E. O’Sullivan et al. “The impact of sloshing on the intra-group medium and old radio lobe of NGC 5044”.
