Una erupción gigante desvela una rara estrella ‘muerta’

Los rayos X de la potente explosión llegaron a la Tierra el 22 de Agosto de 2008 y fueron detectados por un sensor automático del satélite internacional Swift, un proyecto que lidera la NASA. Apenas doce horas después, el telescopio de rayos X XMM-Newton apuntó al objeto y empezó a recoger radiación, haciendo posible así el estudio espectral más detallado realizado hasta ahora de cómo se desvanece el brillo que acompaña el estallido de una magnetar.

La explosión ha durado más de cuatro meses, durante los cuales se detectaron cientos de brotes menores. Nanda Rea, de la Universidad de Amsterdam, dirigió el equipo que ha llevado a cabo la investigación. “Las magnetars nos permiten estudiar la materia en condiciones extremas, que no pueden ser reproducidas en Tierra”, explica.

Las magnetars son los objetos más intensamente magnetizados de todo el universo. Su campo magnético es 10.000 millones de veces más potente que el de la Tierra. Si apareciera por arte de magia una magnetar cerca de la Tierra, a la mitad de distancia de lo que está la Luna, su campo magnético borraría los datos magnéticos de todas las tarjetas de crédito de la Tierra.

Se estima que esta magnetar, conocida como SGR 0501+4516, está a unos 15 000 años luz de distancia. SGR 0501+4516 había permanecido oculta hasta que la explosión la delató. Las explosiones de una magnetar ocurren cuando la configuración inestable del campo magnético agujerea la corteza de la estrella muerta, y la materia es eyectada como si se tratara de una exótica erupción volcánica. Esta materia interfiere con el campo magnético, que puede a su vez cambiar su configuración y generar un brote de energía aún mayor. Y aquí fue donde intervino Integral.

Apenas cinco días después de la gran erupción Integral detectó rayos X muy energéticos procedentes de la explosión, más energéticos de lo que XMM-Newton es capaz de detectar. Es la primera vez que se detecta durante un estallido una emisión de rayos X tan efímera: desapareció sólo diez días después, y probablemente fue generada durante el cambio de la configuración magnética.

Las explosiones de las magnetar pueden hacer que llegue a la Tierra tanta energía como las erupciones solares, a pesar de que pueden encontrarse al otro extremo de la galaxia, mientras que el Sol está en nuestro umbral cósmico. Hay dos ideas respecto a cómo se forma una magnetar. Una es que se trata del pequeño núcleo que permanece una vez que muere una estrella muy magnética. Pero estas estrellas magnéticas son muy raras: en nuestra galaxia sólo se conocen unas pocas. Otra posibilidad es que durante la muerte de una estrella normal su pequeño núcleo se acelera, con lo que se forma una dinamo que refuerza el campo magnético y lo convierte en una magnetar.

La mayoría de los astrónomos se inclina por la primera hipótesis, pero por ahora faltan pruebas concluyentes. “Si pudiéramos encontrar una magnetar en un cúmulo de estrellas muy magnéticas, eso demostraría la teoría”, dice Rea.

De momento se conocen sólo 15 magnetars en nuestra galaxia. SGR 0501+4516 es la primera del tipo ‘repetidor de rayos gamma de baja energía’, uno de los dos tipos de magnetars descubiertos tras una década de búsquedas. Así que los astrónomos siguen buscando más, a la espera de la próxima erupción gigante. En lo que se refiere a la magnetar SGR 0501+4516, recién descubierta, el equipo ha obtenido tiempo de observación para observarla de nuevo el próximo año con XMM-Newton. Ahora que saben dónde buscar esperan detectar el objeto en un estado tranquilo, para puedan analizar la calma tras la gran tormenta.

Nota a los editores:

The first outburst of the new magnetar candidate SGR 0501+4516, de N. Rea, G.L. Israel, R. Turolla, P. Esposito, S. Mereghetti, D. Gotz, S. Zane, A. Tiengo, K. Hurley, M. Feroci, M. Still, V. Yershov, C. Winkler, R. Perna, F. Bernardini, P. Ubertini, L. Stella, S. Campana, M. van der Klis, P.M. Woods, fue publicada ayer en la versión electrónica de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.