Venus Express alcanza su órbita final
Menos de un mes después de su inserción en órbita de Venus, y después de dieciséis giros en torno al planeta, la nave de la ESA Venus Express alcanzó el pasado 7 de mayo su órbita final operacional.
Already at 21:49 CEST on 6 May, when the spacecraft communicated to Earth through ESA’s ground station at New Norcia (Australia), the Venus Express ground control team at ESA’s European Spacecraft Operations Centre (ESOC) in Darmstadt (Germany) received advanced confirmation that the final orbit would be successfully achieved about 18 hours later.
Launched on 9 November 2005, Venus Express arrived at its destination on 11 April 2006, after a five-month interplanetary journey to the inner solar system. The initial orbit – or ‘capture orbit’ – was an ellipse ranging from 330 000 kilometres at its furthest point from Venus surface (apocentre) to less than 400 kilometres at its closest (pericentre).
El Equipo de Control de Tierra de Venus Express en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC), en Darmstadt (Alemania), ya obtuvo el 6 de Mayo a las 21:49 CEST confirmación de que la órbita final sería alcanzada con éxito unas 18 horas más tarde.
Venus Express fue lanzada el 9 de Noviembre de 2005 y llegó a su destino el 11 de Abril de 2006, tras cinco meses de viaje interplanetario por el sistema solar interno. En su órbita inicial, u ‘órbita de captura’, Venus Express se alejaba hasta 330.000 kilómetros de la superficie de Venus (el apocentro), y se acercaba a menos de 400 kilómetros de la superficie (el pericentro).
Respecto a la órbita de captura, de nueve días de duración, Venus Express llevó a cabo una serie de maniobras adicionales para reducir gradualmente las altitudes del apocentro y el pericentro sobre el planeta. Esto se logró mediante dos encendidos del motor principal de la nave, el 20 y el 26 de Abril de 2006, y con los impulsores de Venus Express, encendidos cinco veces, el 15, 26 y 30 de Abril y el 3 y el 6 de Mayo de 2006.
“Los encendidos en el apocentro permiten a la nave controlar la altitud del siguiente pericentro, mientras que el encendido en pericentro controla la altitud del siguiente apocentro”, explica Andrea Accomazzo, Jefe de Operaciones en ESOC. “Esta serie de operaciones nos permitió alcanzar la órbita final el pasado domingo, aproximadamente una revolución después de la última ‘maniobra de cambio de pericentro’ el sábado 6 de Mayo”.
Venus Express entró en su órbita de destino en el apocentro el 7 de Mayo de 2006 a las 15:31 (CEST), cuando la nave se encontraba a 151 millones de kilómetros de la Tierra. Venus Express describe ahora una elipse bastante más próxima al planeta que durante la órbita anterior. Ahora se trata de una órbita polar, con su punto más lejano de la superficie a 66.000 kilómetros y el más próximo a 250 kilómetros. El pericentro está situado casi encima del Polo Norte (80º de latitud Norte). La nave tarda 24 horas en dar una vuelta completa al planeta.
“Esta es la órbita designada para realizar las mejores observaciones posibles de Venus, dados los objetivos científicos de la misión. Estos incluyen observaciones globales de la atmósfera venusiana, de la superficie y de la interacción del planeta y su entorno con el viento solar”, dice Håkan Svedhem, Jefe Científico de Venus Express. “Esta órbita permite observaciones detalladas de alta resolución cerca del pericentro y del Polo Norte, y hace posible que estudiemos durante periodos prolongados la región entorno al Polo Sur, muy poco explorada”.
La fase de 'entrega en órbita' de Venus Express, iniciada el pasado 22 de Abril, continuará hasta principios de Junio. “Los instrumentos de la nave están ahora siendo encendidos uno por uno para una revisión detallada, y seguiremos así hasta mediados de Mayo. Entonces los haremos funcionar todos juntos o en grupo”, dijo Don McCoy, Jefe de Proyecto de Venus Express. “Esto permite probar la observación simultánea de fenómenos, y estar listos para el comienzo de la fase nominal de operaciones científicas de Venus Express, el 4 de Junio de 2006”.
Para más información:
Don McCoy, ESA Venus Express Project Manager
Email: Don.McCoy @ esa.int
Andrea Accomazzo, ESA Venus Express Spacecraft Operations Manager
Email: andrea.accomazzo @ esa.int
Håkan Svedhem, ESA Venus Express Project Scientist
Email: Hakan.Svedhem @ esa.int
