¿Y si el metano de Marte lo produce la vida? La ESA lo investiga
Quizás Marte no esté tan dormido como se creía. En 2004 se descubrió la existencia de metano, lo que significa que o bien hay vida en Marte, o bien la actividad volcánica continúa generando calor bajo la superficie marciana. La ESA planea averiguar qué ocurre. Cualquiera de las dos opciones será una gran noticia para un planeta que hace tiempo se creía que estaba biológica y geológicamente inactivo.
El misterio del metano comenzó al poco tiempo de llegar el satélite Mars Express, de la ESA, a su órbita en torno al planeta rojo, en Diciembre de 2003. Cuando el instrumento PFS (Espectrómetro Planetario de Fourier), de Mars Express, comenzó a tomar datos, Vittorio Fromisano, del Istituto di Fisica dello Spazio Interplanetario, CNR, en Roma, y el resto del equipo de este instrumento observaron una señal misteriosa. Además de los gases atmosféricos que esperaban encontrar, tales como monóxido de carbono y vapor de agua, también detectaron metano.
“El metano fue una sorpresa, no esperábamos encontrarlo”, comenta Agustín Chicarro, Director Científico de las misiones de la ESA a Marte. La razón es que, en la Tierra, la mayoría del metano presente en nuestra atmósfera es generado por formas de vida evolucionadas, tales como el ganado al digerir sus alimentos. Si bien hay formas de producir metano no relacionadas con la vida, tales como la actividad volcánica, es la hipótesis biológica la que ha centrado la atención en el descubrimiento.
La detección de metano por Mars Express no es un caso aislado. Mientras el satélite estaba en camino hacia el planeta rojo, dos equipos independientes de astrónomos empezaron a observar trazas de esta molécula utilizando telescopios desde tierra. Tras cinco años de estudios intensivos, todas las observaciones confirmaron el descubrimiento y plantearon un gran enigma a los científicos planetarios.
Se cree que el metano ha estado presente de forma estable en la atmósfera marciana durante unos 300 años. Por lo tanto, sea lo que sea lo que está generando el metano, es un suceso reciente. En Enero de 2009, un equipo dirigido por Michael Mumma del Goddard Space Flight Center de la NASA publicó como resultado que el metano que habían detectado en 2003 estaba concentrado en tres regiones del planeta. Esto demostró que el metano se estaba generando ahora, y que estaba siendo observado antes de que tuviese tiempo de distribuirse por todo el planeta.
Los sucesos tomaron entonces un extraño giro. En lugar de necesitar 300 años para diluirse, el metano se había esfumado prácticamente en su totalidad a principios de 2006. Claramente algo poco habitual está pasando en Marte. “Pensamos que comprendíamos cómo se comportaba el metano en Marte, pero si las mediciones son correctas nos falta algo realmente importante”, comenta Franck Lefèvre, de la Université Pierre et Marie Curie, CNRS, de París, y miembro del equipo del instrumento SPICAM de Mars Express.
Junto a su compañero François Forget, Científico Interdisciplinar de la misión Mars Express encargado de los estudios atmosféricos y también de la Université Pierre et Marie Curie, CNRS, de París, Lefèvre ha investigado la desaparición del metano utilizando un modelo informático del clima de Marte. “Hemos abordado el problema como físicos de la atmósfera, sin preocuparnos por la naturaleza de la fuente del metano”, añade Franck.
En los resultados publicados la semana pasada exponen que, si bien su modelo informático es capaz de simular especies químicas presentes en la atmósfera, como el monóxido de carbono o el ozono, es incapaz de reproducir el comportamiento del metano. “Algo está eliminando el metano de la atmósfera 600 veces más rápido de lo que los modelos pueden explicar”, explica Lefèvre. “De esta forma, el origen debe ser 600 veces más intenso de lo que asumimos inicialmente, lo que es bastante considerable incluso para los estándares geológicos de la Tierra”.
Para eliminar el metano a este ritmo, las sospechas apuntan a la superficie del planeta. O bien el metano está siendo atrapado por el polvo de la superficie o bien compuestos químicos altamente reactivos tales como el peróxido de hidrógeno lo están destruyendo, como insinuaron las misiones Viking en los años 70. De confirmarse esta segunda opción, la superficie marciana sería mucho más hostil a las moléculas orgánicas (aquellas que contienen carbono) de lo que se pensaba inicialmente. Esto haría mucho más compleja la búsqueda de trazas de vida pasada o presente y los futuros rovers tendrían que perforar la superficie de Marte para buscar cualquier evidencia de vida en el planeta.
Para tratar de llegar al fondo del misterio del metano, la ESA y la agencia espacial italiana (ASI) organizarán en Noviembre un encuentro internacional. Los científicos se reunirán durante tres días, discutirán los resultados y planificarán estrategias para el futuro estudio del metano. En el encuentro, el equipo del PFS de Mars Express pretende presentar un mapa global del metano marciano. “La cartografía con el PFS ha sido nuestra prioridad durante los últimos meses”, afirma Olivier Witasse, científico de la misión Mars Express, de la ESA.
En Julio, la ESA acordó con la NASA lanzar misiones conjuntas a Marte. El asunto del metano es de tal importancia que será muy probablemente uno de los objetivos de estas futuras misiones. “Comprender el metano en Marte es una de nuestras mayores prioridades”, comenta Witasse.
Aunque finalmente se encuentre una explicación para el misterio del metano, de lo que no hay duda es de que Marte es un lugar mucho más fascinante de lo que imaginaban los científicos planetarios.
Nota a los editores:
"Observed variations of methane on Mars unexplained by known atmospheric chemistry and physics", de F. Lefèvre y F. Forget, ha sido publicado en Nature el 6 de Agosto de 2009.
Para más información:
Olivier Witasse, ESA Mars Express Project Scientist
Email: Olivier.Witasse @ esa.int
Franck Lefèvre, Université Pierre et Marie Curie, CNRS, Paris
Email: Franck.Lefevre @ upmc.fr
Francois Forget, Laboratoire de Météorologie Dynamique, Université Paris
Email: Francois.Forget @ lmd.jussieu.fr
Water on Mars 
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