El Centro Español de Usuarios de la ISS

Así, los USOC asisten a los usuarios tanto en la preparación de las actividades que se desean realizar en la Estación como mientras éstas tienen lugar. Por ejemplo antes de la misión los USOC pueden asesorar durante los ensayos previos o en el montaje de los experimentos, entre otras tareas. Durante la misión los USOC facilitan el contacto entre los astronautas a cargo de los experimentos y los investigadores, en caso de que ello sea necesario, y reciben datos de los experimentos y los instrumentos; pueden incluso operar dichos experimentos con la ayuda del Centro de Control del Laboratorio Columbus situado en Oberpfaffenhofen, cerca de Munich (Alemania).

El USOC español se estrenará con la Misión Cervantes. Este Centro, operado por el Instituto Universitario 'Ignacio da Riva', y situado temporalmente en locales de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Aeronáuticos, de la Universidad Politécnica de Madrid, cuenta con las instalaciones necesarias para comunicar 'en directo' con los segmentos ruso y estadounidense de la Estación.

"Lo normal es que no haga falta que los astronautas hablen con los investigadores durante la misión", explica Jose Manuel Perales, director del USOC. "Para la Misión Cervantes los investigadores han mantenido dos sesiones de entrenamiento previas con Pedro Duque, y todo está ya muy preparado. Sólo si algo no marcha bien cuando Pedro esté ya arriba hablaremos con él."

Para esa eventualidad la ESA ha instalado ya en el USOC equipos de comunicaciones específicos. La señal que parta del USOC hacia la ISS viajará primero al Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC), en Darmstadt (Alemania), y de ahí hasta Houston o hasta el centro de control de misión en Moscú, que a su vez la enviarán bien al segmento estadounidense de la ISS, bien al ruso (en la Misión Cervantes la mayor parte de los experimentos se realizarán en la parte rusa). Sin embargo, las funciones esenciales de coordinación y toma de decisiones para la misión se realizarán desde el EPOC (el Centro de Operaciones de las Cargas Útiles Erasmus) en ESTEC, el Centro Tecnológico y de Investigación de la ESA en Noordwijk (Países Bajos).

Como en la ISS no hay día ni noche -en realidad hay 16 días y 16 noches cada 24 horas-, las horas de trabajo de los astronautas se deciden por convención. Para esta misión, los astronautas despertarán a las 5:00 GMT y se acostarán a las 20:30 GMT. Una hora antes de que ellos se despierten ya habrá empezado la actividad en los Centros de Usuarios y demás instalaciones en Tierra. Los investigadores principales de los experimentos conocerán de antemano el día y la hora asignados a sus experimentos, y deberán estar en los centros de usuarios por si el astronauta los requiere.

Durante la Misión Cervantes acudirán al USOC español los investigadores principales españoles de los experimentos embarcados.