Discovery-sukkula laukaisualustallaan Kennedyn avaruuskeskuksessa

NASAn sukkulaohjelman johto antoi eilen tiistaina sukkula Discoveryn laukaisemiseen torstain ja perjantain välisenä yönä klo 4.35 Suomen aikaa. Ennusteen mukaan sää laukaisuhetkellä on hyvä, eikä sukkulassa ole havaittu olennaisia teknisiä ongelmia. Miehistö saapui Kennedyn avaruuskeskukseen jo sunnuntaina – mukana ESAn ruotsalaisastronautti Christer Fuglesang.

Tuoreen sääennusteen mukaan laukaisulle suotuisan sään mahdollisuus on yli 60% torstaina illalla paikallisen ajanlaskun mukaan Kennedyn avaruuskeskuksessa, Floridassa. Kyseessä on ensimmäinen sukkulan lähettäminen avaruuteen pimeän aikaan sitten vuoden 2002.

Sukkulan seitsenhenkinen miehistö on parhaillaan karanteenissa ja voi tavata vain lääkärintarkastuksen kautta avaruuskeskuksen astronauttirakennuksen majoitustiloihin saapuneita henkilöitä. Karanteenin avulla pyritään estämään mahdolliset flunssa- ja muut tartunnat ennen lentoa ja sairastuminen lennon aikana.

Neljä vuorokautta kestävä lähtölaskenta

Miehistö saapui Floridaan laukaisupaikalle sunnuntaina ja vastaili lehdistön kysymyksiin ennen karanteeniin siirtymistä

Varsinainen lähtölaskenta aloitettiin lennonjohdon ja sukkulaohjelman johtajien tilannetarkastuksella maanantaina illalla paikallista aikaa ja sen jälkeen Discoveryä on valmisteltu tarkan aikataulun mukaan torstaista laukaisua varten. Tänään keskiviikkona sukkulan sähköä tuottavat polttokennot on tankattu, miehistötilat aluksen nokassa siivottu ja laitettu kuntoon astronauttien saapumista varten, minkä lisäksi kaikkien rakettimoottorien suojukset on poistettu.

Päivään mahtuu myös runsaasti erilaisia tarkistuksia sekä liki 14-tuntinen tauko, jonka aikana on korjattu pieniä lähtölaskennan aikana ilmi tulleita häiriöitä ja pikkuvikoja. Näistä kaksi on vaatinut tarkempaa huomiota, mutta niillä ei oleteta olevan vaikutusta lähtölaskennan edistymiseen. Lähtölaskennassa on useita eri mittaisia taukoja vikojen korjaamista ja lisätarkistusten tekemistä varten.

Sukkulan suuren polttoainetankin täyttäminen nestemäisellä vedyllä ja hapella aloitetaan torstaina aamupäivällä. Miehistö saa iltapäivällä noin klo 17 paikallista aikaa viimeisen virallisen säätiedotuksen ja raportin sukkulan tilasta (vaikka he ovatkin varmasti seuranneet tilannetta koko päivän ajan), minkä jälkeen he siirtyvät laittamaan laukaisun aikana käyttämiään oransseja avaruuspukuja päälleen.

Noin kolmea tuntia ennen laukaisua astronautit siirtyvät heitä laukaisupaikalle kuljettavaan autoon, ns. Astrovaniin, ja noustuaan laukaisupaikalla sukkulan vieressä olevassa tornissa sijaitsevaan tilaan, aloittavat he ryömimisen sukkulan sisään. Koska sukkula on pystyasennossa, ovat myös istuimet pystyasennossa, ja omille paikoille meneminen on hankalaa. Siksi astronautteja on auttamassa useita henkilöitä.

20 minuuttia ennen laukaisua, eli tämänhetkisen suunnitelman mukaan klo 20.30 laukaisualusta on jo tyhjä ja Kennedyn avaruuskeskuksen alue valmis laukaisuun. Sukkulan tietokoneet siirtyvät lähtötilaan, laukaisualustalta sukkulaan vievä tunneli käännetään sivuun, sukkulan hydraulijärjestelmät käynnistetään, polttoainetankit paineistetaan, astronautit sulkevat kypäränsä ja 6,6 sekuntia ennen lentoonlähtöä kolme päämoottoria käynnistetään. Kun ne ovat saavuttaneet täyden työntövoimansa, sytytetään kiinteäpolttoaineiset apuraketit, sukkulaa laukaisualustassa pitävät pultit räjäytetään auki ja Discovery nousee matkaan.