Christer Fuglesangin lento valmis lähtöön
NASAn sukkulaohjelman johto antoi eilen tiistaina sukkula Discoveryn laukaisemiseen torstain ja perjantain välisenä yönä klo 4.35 Suomen aikaa. Ennusteen mukaan sää laukaisuhetkellä on hyvä, eikä sukkulassa ole havaittu olennaisia teknisiä ongelmia. Miehistö saapui Kennedyn avaruuskeskukseen jo sunnuntaina – mukana ESAn ruotsalaisastronautti Christer Fuglesang.
Tuoreen sääennusteen mukaan laukaisulle suotuisan sään mahdollisuus on yli 60% torstaina illalla paikallisen ajanlaskun mukaan Kennedyn avaruuskeskuksessa, Floridassa. Kyseessä on ensimmäinen sukkulan lähettäminen avaruuteen pimeän aikaan sitten vuoden 2002.
Sukkulan seitsenhenkinen miehistö on parhaillaan karanteenissa ja voi tavata vain lääkärintarkastuksen kautta avaruuskeskuksen astronauttirakennuksen majoitustiloihin saapuneita henkilöitä. Karanteenin avulla pyritään estämään mahdolliset flunssa- ja muut tartunnat ennen lentoa ja sairastuminen lennon aikana.
Neljä vuorokautta kestävä lähtölaskenta
Varsinainen lähtölaskenta aloitettiin lennonjohdon ja sukkulaohjelman johtajien tilannetarkastuksella maanantaina illalla paikallista aikaa ja sen jälkeen Discoveryä on valmisteltu tarkan aikataulun mukaan torstaista laukaisua varten. Tänään keskiviikkona sukkulan sähköä tuottavat polttokennot on tankattu, miehistötilat aluksen nokassa siivottu ja laitettu kuntoon astronauttien saapumista varten, minkä lisäksi kaikkien rakettimoottorien suojukset on poistettu.
Päivään mahtuu myös runsaasti erilaisia tarkistuksia sekä liki 14-tuntinen tauko, jonka aikana on korjattu pieniä lähtölaskennan aikana ilmi tulleita häiriöitä ja pikkuvikoja. Näistä kaksi on vaatinut tarkempaa huomiota, mutta niillä ei oleteta olevan vaikutusta lähtölaskennan edistymiseen. Lähtölaskennassa on useita eri mittaisia taukoja vikojen korjaamista ja lisätarkistusten tekemistä varten.
Sukkulan suuren polttoainetankin täyttäminen nestemäisellä vedyllä ja hapella aloitetaan torstaina aamupäivällä. Miehistö saa iltapäivällä noin klo 17 paikallista aikaa viimeisen virallisen säätiedotuksen ja raportin sukkulan tilasta (vaikka he ovatkin varmasti seuranneet tilannetta koko päivän ajan), minkä jälkeen he siirtyvät laittamaan laukaisun aikana käyttämiään oransseja avaruuspukuja päälleen.
Noin kolmea tuntia ennen laukaisua astronautit siirtyvät heitä laukaisupaikalle kuljettavaan autoon, ns. Astrovaniin, ja noustuaan laukaisupaikalla sukkulan vieressä olevassa tornissa sijaitsevaan tilaan, aloittavat he ryömimisen sukkulan sisään. Koska sukkula on pystyasennossa, ovat myös istuimet pystyasennossa, ja omille paikoille meneminen on hankalaa. Siksi astronautteja on auttamassa useita henkilöitä.
20 minuuttia ennen laukaisua, eli tämänhetkisen suunnitelman mukaan klo 20.30 laukaisualusta on jo tyhjä ja Kennedyn avaruuskeskuksen alue valmis laukaisuun. Sukkulan tietokoneet siirtyvät lähtötilaan, laukaisualustalta sukkulaan vievä tunneli käännetään sivuun, sukkulan hydraulijärjestelmät käynnistetään, polttoainetankit paineistetaan, astronautit sulkevat kypäränsä ja 6,6 sekuntia ennen lentoonlähtöä kolme päämoottoria käynnistetään. Kun ne ovat saavuttaneet täyden työntövoimansa, sytytetään kiinteäpolttoaineiset apuraketit, sukkulaa laukaisualustassa pitävät pultit räjäytetään auki ja Discovery nousee matkaan.
Jos laukaisu lykkääntyy...
Koska avaruussukkulan laukaisemisessa on tiukat sääkriteerit ja pienikin tekninen vika siirtää lähtöä, on mahdollista ettei Discoveryä päästetä matkaan ensimmäisellä yrittämällä. NASAn laukaisusuunnitelmassa on seitsemän laukaisuyritysmahdollisuutta joulukuun 7. ja 17. päivien välillä: 7,. 8,. 10. ja 11. joulukuuta. Sen jälkeen mahdollisuudet ovat 13., 15. ja 17. joulukuuta. Laukaisua ei voida yrittää joka päivä peräjälkeen, koska sukkulan polttoainetankit pitää täyttää välillä.
Avaruusaseman kiertorata on säädetty maanantaina tehdyllä ratamuutoksella sellaiseksi, että sukkula pystyy nousemaan asemalle minä päivänä tahansa joulukuun 26. päivään saakka. Laukaisua ei kuitenkaan haluta tehdä 18.-22. joulukuuta, koska silloin sukkula joutuisi olemaan vapaasti avaruudessa vuoden vaihtuessa. Sukkulan tietokoneet pitäisi käynnistää silloin uudelleen, eikä NASA halua ottaa pientäkään ylimääräistä riskiä tietokoneongelmista lennon aikana. Sukkulan kaikkien tietokoneiden sammuttamista ja käynnistämistä ei ole tehty avaruudessa koskaan, mutta simulaattoritesteissä se on onnistunut hyvin; kaikesta huolimatta sukkula halutaan pitää joko maassa tai avaruusasemaan telakoituneena vuoden vaihtuessa.
Viimeiset tämän vuoden puolella olevat laukaisumahdollisuudet ovat näin olleen juuri joulun aikaan 23., 24. ja 26 joulukuuta. Mikäli laukaisu siirtyy ensi vuoden puolelle, pitää ratalaskelmat tehdä uudelleen.
Laukaisu netissä ja televisiossa
Discoveryn laukaisua voi seurata internetissä suorana NASA-TV:n kautta ja lähdöstä kirjoitetaan myös lähes reaaliajassa ESAn Celsius-lennon erikoissivuilla. Suomessa lisäksi monissa paikoin voi katsoa Ruotsin televisiota, missä laukaisu näytetään suorana lähetyksenä useilla kanavilla: esimerkiksi SVT1 lähettää erikoislähetyksen perjantaina aamulla klo 3.55 Suomen aikaa alkaen. Ohelma on katsottavissa myös netissä SVT:n Mediasoittimen avulla.
