ESAn belgialainen astronautti valmiina matkaan avaruusasemalle

De Winnen Odissea-nimen saaneen lennon päätarkoitus on korvata asemalla oleva Sojuz -alus uudella, jotta aseman miehistön pelastusaluksena toimiva Sojuz olisi koko ajan toimintakuntoinen. Kapselin vaihtamisen lisäksi lennon aikana tehdään useita tieteellisiä kokeita; yksistään De Winnen ohjelmassa on 23 eri tutkimusalojen koejärjestelyä.

Kyseessä on myös uudenlaisen, parannetun Sojuz TMA -aluksen ensilento. Lentoinsinöörinä toimivan De Winnen lisäksi lennolla on mukana komentaja Sergei Zaletin ja toinen lentoinsinööri Juri Lonchakov. Kolmikon on tarkoitus telakoitua Kansainväliseen avaruusasemaan kaksi päivää laukaisunsa jälkeen perjantaina, jolloin he ohjaavat aluksensa kiinni asemaan noin 400 kilometrin korkeudessa Maan pinnan yläpuolella.

"Odotan innokkaasti laukaisua ja asemalle saapumista, sillä haluan tavata avaruuslentäjäkumppanini ja päästä viimein käyttämään koulutukseni aikana saamiani tietoja käytännössä", De Winne totesi viime viikon lopulla Tähtikaupungissa. Kyseessä on De Winnen ensimmäinen avaruuslento.

De Winnestä tulee neljäs avaruusasemalla vieraileva eurooppalainen astronautti ja ensimmäinen, joka tekee tutkimusta sekä amerikkalaisessa laboratoriomodulissa että aseman venäläisessä osassa. Entinen Belgian ilmavoimien lentäjä De Winne kuuluu ESAn 16-henkiseen astronauttijoukkoon, mutta Belgian hallitus maksaa osan hänen lentonsa kustannuksista.

"Tämä lento on merkittävä askel eteenpäin paitsi yhteistyössämme venäläisten kanssa, niin myös siksi, että se vahvistaa eurooppalaisten panosta avaruusaseman käytössä ja ylläpidossa", toteaa ESAn miehitettyjen avaruuslentojen ja mikropainovoimatutkimuksen johtaja Jörg Feustel-Büechl ja lisää: "Meidän oma Columbus-modulimme liitetään asemaan vain kahden vuoden kuluttua, joten sen jälkeen voimme suorittaa kokeitamme, tehdä teknologiankehitystä ja kaupallisia tilaustöitä avaruudessa myös omissa tiloissamme."

Jo nyt asemalla on eurooppalaisiakin koelaitteita, kuten esimerkiksi amerikkalaiseen laboratoriomoduliin asennettu hermeettisesti suojattu ja hansikkailla varustettu vetokaappi. Sen sisällä astronautit voivat tehdä palamiseen, nesteisiin ja bioteknologiaan liittyviä kokeita turvallisesti ilman vaaraa, että näytteet leviävät painottomuudessa aseman sisälle.

Kyseessä on ensimmäinen uudistetun Sojuz TMA -aluksen lento. "Venäläisille on tyypillistä, että he kehittävät alustaan vähä vähältä", kertoo De Winne ja jatkaa: "Kapselin koko ohjauspaneeli ja ohjauslaitteet on muutettu nykyaikaisemmiksi, mikä sinällään on suuri uudistus, mutta kaikki aluksen systeemit, sähkö, rakettimoottorit ja elossapitosysteemit, ne ovat vanhoja. Vaikka kaikki aluksen tietokoneet menisivät epäkuntoon ja uudet laitteet hajoaisivat lennon aikana, niin voisimme ohjata Sojuzin käsiohjauksella takaisin Maahan tai telakoitua avaruusasemaan."

De Winne valittiin tämän taksilennon miehistöön kesällä 2001, jolloin hänen sijoituspaikkansa oli Houstonissa, Yhdysvalloissa. Hän oli kouluttautumassa siellä joskus myöhemmin tapahtuvaa sukkulalentoa varten. Edellinen eurooppalainen lento avaruusasemalle oli viime huhtikuussa, jolloin italialainen Roberto Vittori oli mukana Sojuzin vaihtolennolla ESAn ja venäläisten välisen sopimuksen mukaisesti.

Seuraava eurooppalainen avaruusasemalla De Winnen jälkeen tulee olemaan ruotsalainen Christer Fuglesang, joka tulee lentämään asemalle sukkulalla ensi heinäkuussa. Hän tulee tekemään lentonsa aikana myös useita avaruuskävelyitä, sillä hän on mukana rakentamassa aseman suurta keskusmastoa. Tätä ennen eivät eurooppalaiset ole osallistuneet aseman konkreettiseen rakentamiseen avaruudessa.