ESAn komeettaluotain ohittaa Maan

Rosetta lähestyy Maata Leijonan ja Sekstantin tähtikuvioiden välistä, ja luotaimen arvioidaan olevan nähtävissä suurilla amatööriteleskoopeilla helmikuun 26. päivän tietämillä.

Alus on lähimpänä Maata (1 900 kilometrin korkeudessa) noin klo 00.10 Suomen aikaa, jolloin se on jo ylittänyt Euroopan ja lentää Meksikon yllä.

Euroopassa parhaiten näkyvillä illalla

Lähiohituksen iltana eurooppalaiset voivat nähdä luotaimen pienellä teleskoopilla tai kiikareilla. Ikävä kyllä Rosettan ei odoteta Euroopassa näkyvän paljaalla silmällä, sillä se on taivaanrannan taakse kadotessaankin vielä noin 10 000 kilometrin etäisyydellä Maasta.

Tähtiharrastajat voivat kuitenkin ikuistaa luotaimen ohilennon teleskoopin ja video- tai valokuvauslaitteiden avulla - sään salliessa. He saattavat pystyä jopa erottamaan sen yli 32-metriset aurinkokennopaneelit ja kookkaan suurtehoantennin.

Auringon laskettua 4. maaliskuuta Rosetta etenee taivaan halki kaakosta lounaaseen, Sekstantin tähtikuviosta laskevaa Aurinkoa kohti. Se liikkuu taivaalla sitä nopeammin mitä lännemmäksi se etenee ja katoaa lopulta horisonttiin noin klo 00.00 Suomen aikaa. Euroopasta katsottuna luotain saavuttaa astronomisella kirkkausasteikolla vain noin +8 tai +9 näennäisen magnitudin. Tämä tarkoittaa sitä, että se näkyy tavallista tähteä himmeämpänä eikä ole nähtävissä paljaalla silmällä.

Rosetta lentää Maan ja Marsin väliä

Kolme tonnia painava Rosetta-luotain kiitää ohilennon aikana planeettamme ohi ja matkaa sitten kohti Marsia. Marsin ohitse se lentää 26. helmikuuta 2007, minkä jälkeen se puolestaan palaa takaisin kohti Maata. Ohilennot ovat välttämättömiä, jotta alus voidaan planeettojen vetovoimien avulla kiihdyttää tutkimuksen kohteena olevan komeetan kiertonopeuteen. Siksi Rosetta tekee usean kierroksen sisäaurinkokunnassa ennen kuin se jatkaa kauemmaksi aurinkokunnassa.

Tämä ohilento on ensimmäinen neljästä (kolmesti Maan ja yhdesti Marsin ohitse) Rosettan pitkällä matkalla kohti komeettaa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Luotain saavuttaa komeetan vuonna 2014, asettuu kiertämään sitä ja lähettää komeetan ytimen pinnalle Philae-nimisen laskeutujan.

Kuusta "koeasteroidi"

Tulevan ohilennon aikana on määrä suorittaa monenlaisia toimintoja. Muutamaa tuntia ennen lähiohitusta alus kääntyy kohti Kuuta, ja sen kamerat, kaukokartoituslaitteet ja monet muut instrumentit kytkeytyvät päälle kalibrointia varten.

Ohilennon jälkeen yksi luotaimen navigointikameroista kytkeytyy päälle, ja Rosettan kyky jäljittää asteroideja testataan käyttämällä Kuuta esimerkkinä asteroidista. Matkallaan Rosettan on määrä ohittaa kaksi asteroidia; Steins vuoden 2008 syyskuussa ja Lutetia vuoden 2010 heinäkuussa. Tällöin jäljitystoimintoa käytetään aluksen instrumenttien pitämiseksi keskitettyinä kohteeseen.

"Rosetta Up Close" -valokuvakilpailu

Taivaantarkkailijoita kaikkialla pyydetään lähettämään Rosettan ohilennosta ottamansa valokuvat ESAn "Rosetta Up Close" -valokuvakilpailuun. Tarkemmat tiedot kilpailusta, sen säännöistä, palkinnoista ja osallistumismenettelyistä julkaistaan lähiaikoina ESAn verkkosivuilla.