PROBA avaruudessa

Proba on mielenkiintoinen pikkusatelliitti. Paitsi että se laukaistaan intialaisella kantoraketilla ja se on pienin ESAn koskaan tekemä satelliitti, on sen ohjaimissa uudentyyppinen tietokone, joka on hurjasti tehokkaampi kuin monien suurempien satelliittien ohjaustietokoneet.

Tuorein eurooppalaissatelliitti laukaistaan avaruuteen lokakuun 21. ja 31. päivän välisenä aikana Shriharikotan laukaisuasemalta intialaisella PSLV -raketilla. Proba lennätetään raketin oheiskuormana Maan etelä- ja pohjoisnapojen kautta kulkevalle polaariradalle noin 600 kilometrin korkeuteen.

Proba (Project for On-Board Autonomy) on satelliitiksi kovin pieni, vain satakiloinen kuutio, mutta se on teknisesti merkittävä laite. Se on ensimmäinen ESAn täysin automaattiseen toimintaan kykenevä avaruusalus, joka pystyy siten suoriutumaan navigoinnista, asennonsäädöstä, mittausten tekemisestä ja kaikesta muuta päivittäisestä toiminnastaan ilman maa-aseman huolenpitoa. Belgian Redussa oleva pieni valvontaryhmä lähinnä tarkkailee sen toimintaa ja antaa sille toisinaan tehtäviä ja lisäohjeita.

Proban toimintoja ohjaava tietokonesysteemi on 50 kertaa tehokkaampi kuin Aurinkoa havaitsevan SOHO-satelliitin tietokone.

Satelliitin on suunnitellut ja rakentanut belgialainen Verhaert Design and Development yhteistyössä muutamien eurooppalaisten tutkimusryhmien ja avaruusyhtiöiden kanssa. Mukana on myös suomalainen Patria, joka on toimittanut Probaan avaruusromua tarkkailevan mittalaitteen, DEBIEn. DEBIE on hyvin yksinkertainen, kevyt ja vähän virtaa kuluttava avaruusromun ja mikrometeorien iskeytymistä monitoroiva laite, joka on suunniteltu sellaiseksi, että se voidaan liittää melkein mihin tahansa avaruusalukseen. Sellainen tullaan asentamaan aikanaan myös kansainväliseen avaruusasemaan.

DEBIEn lisäksi PROBAssa on ilmakehää kuvaavia ja mittaavia tutkimuslaitteita, kameroita ja spektrometri. Eräs kameroista kykenee erottamaan Maan pinnalta jopa 10 metriä kooltaan olevia yksityskohtia, mikä on erinomainen saavutus piensatelliitille.

Kameroita tullaan käyttämään myös belgialaisissa kouluissa EDUPROBA-projektissa; sen puitteissa PROBAn ottamia kuvia laitetaan suoraan näkyviin internettiin maa-asemalla olevan serverin avulla. Näin koululaisten lisäksi tutkijat saavat tuoreimmat kuvat käyttöönsä heti kun ne saapuvat Maahan.

Kunhan Proba on laukaistu, sitä testataan kolmen kuukauden ajan, minkä jälkeen se aloittaa parivuotisen urakkansa avaruudessa. Sinä aikana se toivottavasti tuottaa paljon kiinnostavaa tietoa sekä osoittaa, että edullisilla pikkusatelliiteilla voidaan saada merkittäviä tuloksia aikaiseksi.