Mars Express saapuu pian punaista planeettaa kiertämään

ESA PR 81-2003. Lennettyään 400 miljoonaa kilometriä halki avaruuden, on ESAn Mars Express lähestymässä määränpäätään. Joulukuun 19. päivänä avaruusalus irroittaa kyljestään Beagle 2 -laskeutujan, jota se on kantanut mukanaan kesäkuun 2. päivänä tapahtuneesta laukaisusta alkaen.

ESAn lennonjohto Darmstadtissa, Saksassa, lähettää perjantana 19. joulukuuta aamulla kello 10.31 Suomen aikaa Mars Express -luotaimeen käskyn Beagle 2:n irroittamiseen. Varmatoiminen pieneen räjähdykseen perustuva laite vapauttaa jousen, joka työntää hellästi Beagle 2:n pois emoaluksensa kyljestä.

Aluksen sijaintia ja nopeutta seuraamalla lentoinsinöörit näkevät heti kuinka vapauttaminen on onnistunut, minkä lisäksi luotaimen pieni tarkkailukamera ottaa etääntyvästä laskeutujasta kuvan. Kuvaa odotetaan Maahan ensi viikon perjantaina puoleltapäivin; kuvan avulla pystytään näkemään paitsi irtaantumisen onnistuminen, niin myös missä kunnossa laskeutuja ulkoisesti on kuusikuukautisen avaruusmatkan jälkeen.

Irroittamisen ajankohta ja luotaimen suunta sekä nopeus määräävät suoraan minne Beagle 2 tulee laskeutumaan. Laskeutujassa ei ole ohjauslaitteita, vaan se lentää irroittautumisen jälkeen vain suoraan eteenpäin, minkä vuoksi Mars Expressin rataa on säädetty siten, että se ohjaa Beagle 2:n mahdollisimman tarkasti Isidis Planitialle - Marsin päiväntasaajan luona olevalle kiinnostavalle tasankoalueelle.

Beagle 2 laskeutuu punaiselle planeetalle joulupäivänä 25. joulukuuta aikaisin aamulla. Samaan aikaan Mars Express ohjataan Marsia kiertävälle radalle. Irroittamiseen saakka sekin on lentänyt törmäyskurssilla kohti Marsia, mutta sen rataa muutetaan heti irroittamisen jälkeen siten, että se kykenee asettumaan kiertoradalle.

Beagle 2 Marsin pinnalla - tässä vaiheessa vielä vain taiteilijan näkemänä

Kaikki toimet Marsin luona osuvat hyvin lyhyeen aikaan ja vaativat paljon toimia lennonjohdossa. Lentoinsinöörit ovat harjoitelleet hyvin tulevia manöveerejä sekä niihin mahdollisesti liittyviä hankaluuksia. Esimerkiksi jos Beagle 2:n irroittaminen ei onnistu ensiyrittämällä: tilannetta varten on tehty etukäteen erilaisia toimintaohjeita, joilla irroittamista yritetään uudelleen useilla menetelmillä 40 tunnin kuluessa. Laskeutujan irroittaminen on tärkeää paitsi laskeutujan, niin myös Mars Expressin kannalta, koska laskeutujan kanssa luotaimen paino on sen verran suuri, ettei luotain kykenisi asettumaan aiotulle radalle Marsin ympärillä - se pääsisi kyllä Marsia kiertämään, mutta ei niin kiinnostavalla radalla.

Beagle 2:n irroittautumista voi seurata paikan päällä ESAn lennonjohdossa ESOCissa perjantaina 19. joulukuuta klo 8.30-15.00 paikallista aikaa. Darmstadtista on myös videokokousyhteydet ESAn päätoimistoon Pariisiin ja Italiassa sijaitsevaan ESAn tietohallintakeskukseen ESRINiin, joissa irroittautumista voi näin myös seurata. Lehdistön edustajia, jotka haluaisivat päästä paikalle joihinkin näistä laitoksista, pyydetään täyttämään ja lähettämään ESAn nettisivuilla oleva ilmoittautumislomake.