Christer Fuglesang, Astronaut of the European Space Agency (ESA)

Euroopan avaruusjärjestön ESAn astronauttiryhmään kuuluva ruotsalainen Christer Fuglesang on nimitetty ensi vuoden keväällä kansainväliselle avaruusasemalle lentävän sukkulan miehistöön. Lentonsa aikana Fuglesang tekee kolme avaruuskävelyä.

Keväällä 2003 tehtävä avaruussukkulalento STS-116 on tärkeä kansainvälisen avaruusaseman rakennuslento, jonka tehtävänä on liittää aseman suureen keskusmastoon lisää palkkeja ja vaihtaa aseman seitsemäs miehistö kahdeksanteen. Muiden rakennuslentojen tapaan tehdään lennon aikana useita avaruuskävelyitä, joista Fuglesang osallistuu kolmeen. Koskaan aikaisemmin eurooppalainen astronautti ei ole ollut mukana avaruusaseman rakentamisessa avaruuskävelyillä, eikä viettänyt yhtä pitkää aikaa vapaasti avaruudessa. Fuglesangin lento ja sen avaruuskävelyt ovat konkreettinen osoitus siitä, kuinka tärkeä osa myös ESAlla on kansainvälisen avaruusaseman rakentamisessa.

Alunperin hiukkasfyysikon koulutuksen saanut Fuglesang on ollut ESAn astonauttiryhmässä vuodesta 1992. Hän sai avaruuslentäjän peruskoulutuksen Venäjällä Tähtikaupungissa ESAn ja venäläisten yhteisen Euromir 95 -lennon puitteissa vuodesta 1993 alkaen ja oli lennon miehistössä saksalaisen Thomar Reiterin varamiehenä. Lennon aikana hän toimi ns. miehistöyhteyskoordinaattorina, eli hänen tehtäviinsä kuului tiedon välittäminen Reiterin ja muun miehistön sekä tieteellisten kokeiden suorittamista valvoneen ESAn avaruustoimintakeskusksen ESOCin välillä.

Fuglesang muutti vuonna 1996 NASAn Johnsonin avaruuskeskukseen Houstoniin, Teksasiin, missä hän sai koulutuksen sukkulalla lentämiseen ja lentospesialistina toimimiseen. Hänestä tuli lentokelpoinen sukkula-astronautti vuonna 1998, jolloin hän siirtyi takaisin Tähtikaupunkiin pätevöitymään myös Sojuz-aluksen maahanpaluukomentajaksi. Fuglesang on edelleen eräs harvoista kyseisen koulutuksen saaneista avaruuslentäjistä Venäjän ulkopuolella; sen ansiosta hän voi olla avaruusaseman miehistön mahdollisessa hätätilassa tekemän maahanpaluun aikana Sojuzin ohjaimissa.

Tämän jälkeen Fuglesang palasi Houstoniin, missä hän on toiminut NASAn astronauttitoimistossa venäläisten systeemien ja avaruustoimintojen asiantuntijana erilaisten projektien puitteissa nyt saamaansa lentokiinnitykseen saakka.Tästä eteenpäin Fuglesang osallistuu lentomiehistön harjoituksiin ja lentoon valmistaviin toimiin sekä saa perinpohjaisen avaruuskävelykoulutuksen.