ESA PR 13-2003. Euroopan avaruusjärjestö ESA on sopinut kuuden kuukauden lykkäyksistä kahden eurooppalaisen astronautien lentoihin, joiden piti tapahtua huhtikuussa ja lokakuussa 2003.

Sopimus on tehty ESAn, venäjän avaruusviranomaisen Rosaviakosmoksen ja NASAn välisissä neuvotteluissa, joiden puitteissa on oltu läheisessä yhteydessä lennoista osaltaan vastaaviin espanjalaisiin ja hollantilaisiin viranomaisiin. Neuvottelujen päätarkoituksena oli tehdä huhtikuussa olevan Sojuz-lennon käyttö mahdolliseksi avaruusaseman uuden miehistön laukaisuun.

"Suostuimme lykkäämään eurooppalaisten astronauttien lentoja yhteisen edun vuoksi, sillä tärkeintä on pitää avaruusasema toiminnassa mahdollisimman joustavasti", totesi ESAn miehitettyjen avaruuslentojen johtaja Jörg Feustel-Büechl neuvottelujen jälkeen. "Päätöstä voidaan pitää avaruusasemayhteistyöhön osallistuvien maiden keskinäisen yhteistyön ja solidaarisuuden osoituksena."

Pedro Duquen lento on nyt suunniteltu lokakuulle

Alunperin Kansainvälisella avaruusasemalla olevan miehistön piti palata takaisin Maahan nyt maaliskuussa avaruussukkula Discoveryn mukana, jolloin sukkula olisi toimittanut seuraavan miehistön asemalle. Tämän jälkeen huhtikuussa asemalle oltaisiin lennätetty uusi Sojuz-alus asemalla parhaillaan olevan Sojuzin tilalle, jolloin lennon miehistöön olisi kuulunut ESAn astronautti, espanjalainen Pedro Duque. Hän olisi viettänyt kahdeksan päivää avaruusasermalla lennolla, jonka kustannuksista vastaa osin Espanjan tiede- ja teknologiaministeriö.

Yhdysvaltain avaruussukkulalaivaston ollessa nyt toistaiseksi lentokiellossa, joudutaan avaruusaseman miehistönvaihto suorittamaan nyt Sojuz-aluksilla. Aseman nykymiehistö palaa Maahan asemalla olevalla Sojuz-aluksella sen jälkeen, kun uusi väliaikainen miehistö laukaistaan matkaan alunperin Duquen lentoon käytettäväksi tarkoitetulla aluksella. Näin ollen ESA on suostunut lykkäämään Duquen lentoa kuudella kuukaudella ensi lokakuuhun, jolloin Duque tulee suorittamaan avaruusasemalla suuren määrän tieteellisiä kokeita. Lennon tarkoituksena on valmistautua ESAn oman avaruusasemaan liitettävän laboratoriomodulin, Columbuksen, käyttämiseen vuodesta 2004 alkaen.