Kaksikko on pian valmiina lähtöön

Herschel ja Planck laukaistaan avaruuteen yhdellä kertaa Ariane 5 -kantoraketilla. Raketin nokassa suojakartion alla avaruusaluskaksikko painaa yhteensä noin 5,7 tonnia ja niiden yhteispituus liitoskappaleineen on noin 11 metriä. Lastin yhteisarvo on noin 1,7 miljardia euroa.

Avaruusaluskaksikko laukaistaan matkaan toukokuun 2009 alussa Ranskan Guianassa, Kouroussa sijaitsevasta Euroopan avaruuslaukaisukeskuksesta. Laukaisun aikaan noin 52 metriä pitkän Ariane 5:n massa on noin 780 tonnia.

Planck ja Herschel irtaantuvat kantoraketista noin 2,5 tunnin kuluttua laukaisun jälkeen ja aloittavat kumpikin oman lentonsa kohti Lagrangen pistettä no. 2 noin 1,5 miljoonan kilometrin päässä Maasta. Täsmällisesti ottaen ne tulevat kiertämään Lagrangen pisteen ympärillä, Planck pienemmällä ja Herschel suuremmalla radalla. Yhteentörmäyksen vaaraa ei näin ole.

Planckin matka määränpäähänsä kestää noin kaksi kuukautta ja Herschelin kuusi kuukautta.

Lagrangen piste 2

Herschelin ja Planckin radat Lagrangen pisteen 2 ympärillä

Maalla ja Auringolla on viisi ns. vetovoimatasapainopistettä, joissa oleva satelliitti pysyy jotakuinkin paikallaan. Pisteen ympärille voi asettautua myös kiertoradalle, jolloin hyvin pienillä ratamanöveereillä avaruusalus pysyy kiertämässä tyhjää kohtaa avaruudessa. Pisteitä kutsutaan keksijänsä Joseph-Louis Lagrangen mukaan Lagrangen pisteiksi.

Lagrangen pisteistä kaksi sijaitsee Maan ja Auringon muodostamalla suoralla, kumpikin noin 1,5 miljoonan kilometrin päässä Maasta: toinen kohti Aurinkoa, toinen Maan kiertoradan ulkopuolella.

Auringon puolella oleva piste 1 sopii erinomaisesti mm. Auringon havaitsemiseen, kun taas piste 2 on erittäin hyvä tähtitieteellisille observatorioille. Sieltä katsottuna havaintoja häiritsevät Maa ja Aurinko ovat samalla puolella taivasta. Herschel ja Planck sijoitetaan tämän pisteen 2 ympärille.