INTEGRAL-avaruusteleskoopin laukaisu onnistui
Euroopan avaruusjärjestön INTEGRAL -satelliitti laukaistiin onnistuneesti avaruuteen Kazakstanin Baikonurista nyt 17. lokakuuta kello 7.41 Suomen aikaa. Välittömästi laukaisun jälkeen saatujen tietojen mukaan avaruusalus toimii normaalisti, se on irtaantunut hyvin kantoraketin ylimmästä vaiheesta ja avannut aurinkopaneelinsa.
Satelliitin lentoa valvotaan nyt ESAn kontrollikeskuksesta ESOCista, Darmstadtista, Saksasta. Seuraavien vuorokausien aikana satelliitti ohjataan hyvin soikealle radalle, jolla se kiertää Maan kerran komessa vuorokaudessa. Ensimmäiset kuvansa INTEGRAL ottaa loka-marraskuun vauhteessa, mutta varsinaisen tieteellisen työnsä se aloittaa vasta ensi vuoden alussa tutkimuslaitteiden huolellisten tarkistusten ja kalibrointien jälkeen.
INTEGRAL (International Gamma-Ray Astrophysics Laboratory) on suuri gammasäteilyn alueella taivasta havaitseva avaruusteleskooppi ja sen odotetaan tuottavan uutta tietoa maailmankaikkeuden kaikkein rajuimmista ilmiöistä sekä eri alkuaineiden syntymisestä. INTEGRAL painoi laukaisuhetkellä neljä tonnia, se on viisi metriä korkea ja aurinkopaneelit avattuna sen leveys on 16 metriä. Satelliitti on eräs suurimmista ESAn laukaisemista satelliiteista ja lajissaan maailman herkin tutkimuslaite. Sen kokonaismassasta yli puolet on havaintolaitteita.
Yksi satelliitin neljästä pääinstrumentista on suomalaistanskalaisena yhteistyönä tehty JEM-X -röntgenmonitori (Joint European X-Ray Monitor). Sen röntgenilmaisimet ja suuren osan rakenteita on suunnitellut, valmistanut ja testannut Metorex International Oy yhdessä Helsingin yliopiston tähtitieteen laitoksen suurenergia-astrofysiikan ryhmän kanssa. JEM-X:n toiminta varmistetaan ensimmäisen kerran laukaisun jälkeen noin kymmenen vuorokauden kuluttua. Suomalaiset ovat mukana myös instrumentin tieteellisen datan analysointia hoitavien tietokoneohjelmien suunnittelussa ja toteutuksessa.
Metorex International Oy:n kehittämällä tekniikalla on tähtitieteen lisäksi lukuisia käyttömahdollisuuksia maanpäällisissä sovelluksissa, esimerkiksi lääketieteessä, turvallisuustekniikassa ja laadunvalvonnassa. ESA on lisäksi tilannut suomalaiselta Space Systems Finland Oy:ltä satelliitin ohjelmistojen validoinnin. Suomalaispanos INTEGRAL:iin on ollut 2,5 miljoonaa euroa. INTEGRAL-projektin kokonais-kustannukset ovat noin 300 miljoonaa euroa, josta suurimman osan maksaa Euroopan avaruusjärjestö ESA. Suomalaisosuuden rahoittaja on ollut Tekes.
ESAn tiedeohjelmassa INTEGRAL on toinen ns. keskikokoinen lento Horizon 2000 -ohjelmassa. Ensimmäinen oli nyt kohti Saturnuksen Titan-kuuta kohti lentävä Huygens-luotain ja kolmas tulee olemaan Planck-satelliitti vuonna 2007. Planck tutkii maailmankaikkeuden synnyn jälkikaikua, mikroaaltotaustasäteilyä, ja lennossa on hyvin voimakas suomalaispanos. Huygensissä on myös mukana suomalaista tekniikkaa. INTEGRALin lennon on tarkoitus kestää ainakin kaksi vuotta, mutta jos laitteet toimivat suunnitellulla tavalla, voidaan lennon pituutta kasvattaa ainakin kolmella vuodella.
