Lennonjohto valmistautuu Venukseen saapumista varten

Avaruusalus ohjataan kiertoradalleen fysiikan peruslakeihin, tarkkaan ajoitukseen ja avaruustekniikan rautaiseen osaamiseen perustuvin tärkein ohjausliikkein.

Luotaimen asetuttua Venusta kiertävälle radalle ensi kuussa siitä tulee ensimmäinen ESAn avaruusalus, joka on saavuttanut tämän arvoituksellisen planeetan.

Ensin luotaimen nopeutta, joka on Venukseen nähden noin 29 000 km/h, hidastetaan luotaimeen lähtettyjen ohjauskäskysarjojen avulla. Rakettimoottorin tekemien jarrutuspolttojen ja luotaimen ohjausliikkeiden avulla avaruusaluksen nopeus hidastuu noin 15 %, minkä jälkeen se asettuu planeettaa kiertävälle radalle, kun Venus nappaa luotaimen vetovoimallaan ympärilleen.

Moottorin suuntaaminen jarrutusta varten

Huhtikuun 11. päivänä, klo 07.03 alkaen, lennonjohto kääntää avaruusaluksen asentoon, jossa moottorin suutin osoittaa menosuuntaan päin. Venus Express käynnistää päämoottorinsa noin 51 minuuttia kestävään polttoon (lopullinen kesto saattaa vielä muuttua) klo 08.19 Suomen aikaa.

Samalla luotaimen aurinkopaneelit käännetään siten, ettei niihin kohdistu liiallisia mekaanisia voimia moottorin sytytyksen yhteydessä.

Seuraavien päivien kuluessa suoritetaan vielä muita moottorin polttoja, joiden avulla kiertoradan aposentriä (planeetasta kauimpana sijaitsevaa pistettä) madalletaan ja perisentriä (planeettaa lähinnä sijaitsevaa pistettä) säädetään. Tavoitteena on saavuttaa toukokuun loppuun mennessä lopullinen kiertorata, jolla luotain kiertää pilvien peittämän kasvihuoneilmiöplaneetan kerran 24 tunnissa.

Kriittiset ohjausliikkeet vaativat tarkkaa ajoitusta

Kaikkien radalle asetumiseen vaadittavien vaiheiden on tapahduttava oikeassa järjestyksessä, ja avaruusalus on saatava oikeaan asentoon ennen päämoottorin polttoa, jotta kaikki sujuisi hyvin. Myös moottorin kriittisen polton on tapahduttava tietyllä hetkellä. Jos ongelmia ilmenee, luotain ei pääse suunnitellulla tavalla Venuksen ymärille, jolloin sen saaminen oikealle kiertoradalleen olisi hyvin vaikeaa.

Moottorin polton aikana luotain menee lisäksi peittoon Venuksen taakse ja menettää radioyhteyden Maahan lähes kymmeneksi minuutiksi. Lennonjohto odottaa kuumeisesti radioyhteyden muodostumista uudelleen avaruusaluksen tullessa esiin planeetan takaa klo 08.56.

"Luotaimen kiertoradalle ohjaaminen on monimutkainen operaatio. Suurimpana haasteena on se, että ohjausliikkeiden on tapahduttava juuri oikealla hetkellä", kertoo Venus Express -lennon suuntaus- ja kiertoratajärjestelmistä vastaava insinööri Jean-Baptiste Gratadour, joka on yksi ESOCin monesta tusinasta insinööristä ja tutkijasta, jotka nyt valmistautuvat luotaimen Venukseen saapumista varten.

Apua myös NASAlta

NASAn Madridissa sijaitseva 70-metrinen avaruusluotainten kanssa yhteydenpitoon käytettävä lautasantenni on maantieteellisesti hyvässä paikassa, joten sitä käytetään apuna luotaimen kiertoradalle ohjaamisessa. Rutiinioperaatioissa Venus Expressin kanssa puolestaan kommunikoidaan ESAn uuden Cebrerosissa (Espanjassa) sijaitsevan 35-metrisen yhteysantennin välityksellä.