Mars Expressin toisen tutka-antennin avaaminen alkaa
Ensimmäisen MARSIS-tutkan antennin avaamisen jälkeen tehdyt perusteelliset analyysit on saatu päätökseen ja ESA on päättänyt aloittaa toisen 20-metrisen tutka-antennin avaamisen. Toimenpide alkaa kesäkuun 13. päivänä ja on ohi noin viikkoa myöhemmin, jos kaikki sujuu hyvin.
MARSIS-tutkan antennit oli tarkoitus avata viime toukokuun alussa, mutta ensimmäisen antennin avaamisen aikana kohdattujen yllättävien hankaluuksien vuoksi toimenpiteitä lykättiin ja tilannetta tarkasteltiin uudelleen. Ensimmäinen antenni jumittui avaamisen aikana paikoilleen, kun yksi sen nivelistä ei avautunut kunnolla: kymmenes nivel jäi suljettuun asentoon ja esti siten täyden avaamisen.
Ongelma oli lopulta siis päinvastainen kuin ennen avaamista oletettiin, sillä suurin huolenaihe tuolloin oli antennin mahdollinen liian nopea avautuminen ja sen pään suuri heilahtelu.
Aikaisempien, Maan pinnalla tehtyjen testien perusteella syyksi jumiutumisongelmaan oletettiin se, että antennit ovat olleet oletettua pidemmän aikaa avaamattomina ja altistuneet siten säilytyksessä kylmälle, jolloin niiden rakennusmateriaali on jäykistynyt. Siksi Mars Expressin lennonjohto ESAn avaruusoperaatiokeskuksessa ESOCissa päätti kääntää luotaimen siten, että Aurinko lämmitti kylmässä ollutta puolta normaalia enemmän. Lämpö sai nivelen vapautumaan ja antenni avatutui koko pituuteensa. Antennin avaaminen saatiin näin päätökseen lopulta toukokuun 10. päivänä.
Ensimmäisen antennin avaamisen aikana saatujen kokemusten perusteella tehtiin uusia simulaatioita ja testejä, joiden perusteella toisen antennin avaamisen eri tapahtumavaihtoehdot on saatu kartoitettua. Avausproseduuriin kuuluu nyt ylimääräinen lämmitysvaihe, jossa luotaimen avattavan antennin puoleinen kylki käännetään kohti Aurinkoa, jolloin lämpötila nivelissä olisi sopiva jouhevalle avaamiselle.
Kolmannen, seitsemän metriä pitkän kohti planeetan pintaa osoittavan antennin avaamista ei pidetä kriittisenä toimenpiteenä. Se voidaan tehdä kuitenkin vasta toisen pitkän antennin avaamisen jälkeen luotaimen stabiiliuden kärsimättä. Kunhan toinen antenni on avautunut ja lennonjohto on voinut varmistaa sen lukittumisen täyteen pituuteensa, ryhdytään kolmatta antennia avaamaan.
Kunhan kaikki antennit ovat auki, aloitetaan tutkan käyttöönotto ja sen toiminnan testaaminen. Muutaman viikon kestävän vaiheen jälkeen MARSIS (Mars Express Sub-Surface Radar Altimeter) aloittaa viimein työnsä: päiväaikaan se tutkii Marsin ionosfääriä ja yöaikaan se pystyy sondaamaan parin kilometrin syvyyteen Marsin pinnan alle.
Lisätietoja:
Fred Jansen
Mars Express mission manager
fjansen @ rssd.esa.int
