Merkurius on aurinkokunnan sisin planeetta.

Toukokuun 7. päivän aamuna Merkurius kulkee Auringon kiekon ylitse ja on selvästi näkyvissä Auringon päällä etenevänä pienenä pisteenä. Koska Auringon valo sokaisee hetkessä, ei tätä harvinaista Merkuriuksen ylikulkua ei saa katsoa ilman erikoisvarusteita - sen sijaan on parasta antaa uupumattoman aurinkoluotain SOHOn tehdä havaintoja ja klikata itsensä nettiin taivaanilmiötä seuraamaan.you...

Auringonpimennyksessä Kuu osuu radallaan täsmälleen Maan ja Auringon väliin, jolloin Aurinko peittyy kokonaan tai melkein kokonaan Kuun kiekon taakse. Periaatteessa keskiviikkoaamuna tapahtuva Merkuriuksen ylikulku on myös auringonpimennys, koska silloin Merkurius osuu Maan ja Auringon väliin.

Maan radan sisäpuolella olevat kaksi planeettaa, Merkurius ja Venus, kulkevat aina silloin tällöin Auringon ylitse. Merkuriuksen ylikulku tapahtuu noin 12 kertaa vuodessa, kun taas kauempana Aurinkoa kiertävän Venuksen ylikulut ovat hyvin harvinaisia: edellinen tapahtui vuonna 1884 ja seuraava on ensi vuoden kesällä, 8. kesäkuuta.

Kuten tapahtuman nimi "ylikulku" kertoo, liikkuu planeetta tapauksen aikana Auringon kiekon ylitse. Merkuriuksen halkaisija on noin 160 kertaa Aurinkoa pienempi, joten monet Auringon pinnalla olevat pilkut ovat Merkuriustakin suurempia. Merkurius näyttää siten vain pieneltä pyöreältä pisteeltä, joka ilmestyy Auringon päälle aamulla kello 8.11 ja liikkuu viiden ja puolen tunnin aikana koko Auringon kiekon halki. Näin ollen ylikulku päättyy klo 13.32. Ajat on laskettu Helsingin sijainnin mukaan.

Merkurius kulkee Auringon kiekon ylitse ja erottuu selvästi auringonpilkuista täsmällisen pyöreän muotonsa ja tasaisen liikkeensä ansiosta.

Aikanaan tähtitieteilijät käyttivät ylikulkuja hyväkseen etäisyysmittauksiin aurinkokunna sisällä, mutta nyt tapaus on lähinnä kiinnostana taivaallinen ilmiö, jota voidaan hyödyntää laitteiden testaamiseen.

Aurinkotutkimussatelliitti SOHO:n tutkijat tekevät juuri niin ja ottavat samalla - ainakin toivottavasti - kauniita kuvia Merkuriuksen ylikulusta. "Voimme selvittää ylikulun avulla laitteidemme ominaisuuksia. Esimerkiksi voimme mitata tarkasti SOHO:n kiertokulman avaruudessa, nähdä kuvissamme olevia vääristymiä ja tutkia kuviamme heikentävää hajavaloa", kertoo Bernherd Fleck, SOHO:n projektitutkija.

Kuvat Merkuriuksen ylikulusta ovat nähtävissä SOHO:n nettisivulla keskiviikon kuluessa, sitä mukaa kun kuvia saadaan vastaanotettua ja käsiteltyä. Merkurius on jo nyt näkyvissä Auringon lähialueita kuvaavan LASCO C3 -instrumentin kuvissa ja kunhan se tulee lähemmäksi Aurinkoa, siirtyy Merkurius myös muiden instrumenttien näkökenttään.

SOHO:n Merkurius-kuvat tulevat osoitteeseen:

http://soho.nascom.nasa.gov/hotshots/2003_05_07/ Parhaiten tapaus näkyy EIT- ja MDI-instrumenttien kuvissa.