MetOp valmis laukaisuun
Euroopan ensimmäinen maapallon napa-alueiden kautta kiertävä sääsatelliitti MetOp on laukaisuvalmiina Baikonurin kosmodromissa. Kantoraketti kuljetettiin viikonlopun aikana laukaisualustalle ja nostettiin siellä pystyyn. MetOp tulee auttamaan olennaisesti maailmanlaajuisten sääennusteiden tekemisessä sekä ilmastomuutoksen seurannassa.
Sojuz -kantoraketti ja sen nokassa oleva MetOp siirrettiin erikoisvalmisteisen rautatievaunun päällä kokoonpanohallista laukaisupaikalle lauantaina 14. lokakuuta. Viime viikon aikana satelliitti ja sen alla oleva kantoraketin kolmas vaihe liitettiin raketin alaosaan. Kuljetus laukaisupaikalle tapahtui hitaasti veturin vetämänä, ja kunhan kantoraketti oli siirretty vaakatasossa vaununsa päällä laukaisupaikalle, se työnnettiin sen keskelle, missä se nostettiin suuren hydraulisen nostimen avulla pystyasentoon. Tämän jälkeen suoritettiin laukaisun viimeinen, todellista tilannetta vastaava laukaisuharjoitus, minkä perusteella kantoraketille annettiin laukaisulupa: MetOp voidaan ampua avaruuteen tänään illalla klo 19.28 Suomen aikaa.
Kun MetOp on turvallisesti avaruudessa, se ristitään virallisesti nimellä MetOp-A, koska se on ensimmäinen kolmen satelliitin sarjassa. Euroopan avaruusjärjestö ESA ja Euroopan sääsatelliittijärjestö EUMETSAT ovat rakentamassa yhdessä EPS -hanketta (EUMETSAT's Polar System), jonka tehtävänä on tarjota säätieteellisiä havaintoja myös napa-alueilta sekä niiden kautta kulkevien polaariradalla olevien satelliittien avulla. Normaalisti sääsatelliitit sijaitsevat geostationaariradalla päiväntasaajan yläpuolella, mistä eteläisten sekä pohjoisten seutujen, ja erityisesti napa-alueiden havaitseminen on hankalaa.
MetOp on EPS-hankkeen avaruusosa, sen ensimmäinen satelliitti, ja se tulee toimimaan yhteistyössä amerikkalaisten NOAA-satelliittien kanssa. Satelliittien kiertoradat on valittu toisiaan täydentäviksi ja niissä on osin samoja havaintolaitteita.
MetOp on ensimmäinen eurooppalainen operatiivinen polaariradalle sijoitettava sääsatelliitti ja sen mittalaitteet on valittu tekemään hyvin erilaisia havaintoja Maan pinnasta ja ilmakehästä. Sen havainnot ovat aikaisempiin vastaaviin satelliitteihin verrattuna tarkempia ja herkempiä; se kykenee esimerkiksi määrittämään ilmakehän eri kerrosten lämpötilaa ja kosteutta, tuulen nopeutta ja suuntaa merten päällä ja otsonin sekä muiden kasvihuonekaasujen määrää. Havaintojen avulla paranevat erityisesti pohjoisten ja eteläisten alueiden sääennusteet, ja koska suuri osa ilmastonmuutokseen liittyvistä ilmiöistä tapahtuu näillä alueilla, parantaa MetOp osaltaan myös sen tutkimista ja vaikutusten arviointia. Satelliitissa on mukana myös maapallon lähiavaruuden sähkömagneettista tilaa, ns. avaruussäätä, mittaava laite sekä systeemi, joka pystyy paikantamaan hätäsignaaleja ja välittämään signaalin lähtöpaikan pelastajille.
MetOp painaa hieman yli 400 kiloa ja se on toiseksi suurin Euroopassa rakennettu maanhavainnointisatelliitti - suurin oli nyt avaruudessa edelleen toimiva Envisat. MetOpin laukaisu tänään avaa uuden ajan eurooppalaisessa säätieteellisessä tutkimuksessa ja ennusteiden tekemisessä. Sen vaikutukset näkyvät pian arkielämässäkin, etenkin Suomessa, joka pohjoisena maana hyötyy suuresti tästä uudesta satelliitista.
