Planet transit in front of a star

COROT-satelliitti on havainnut pienimmän maankaltaisen planeetan, joka on tähän mennessä löydetty aurinkokuntamme ulkopuolelta. Vuonna 2006 avaruuteen laukaistu COROT on Ranskan kansallisen avaruustutkimuskeskuksen CNES:n johtama hanke, johon ESA osallistuu. Tämä hämmästyttävä planeetta on kooltaan vain niukasti kaksi kertaa Maapallon kokoinen, ja se kiertää auringonkaltaista tähteä. Planeetan lämpötila on niin korkea, että se on mahdollisesti laavan tai vesihöyryn peittämä.

Tähän mennessä on löydetty noin 330 eksoplaneettaa, joista suurin osa on ominaisuuksiltaan Jupiterin ja Neptunuksen kaltaisia kaasujättiläisiä.

Uusi löytö, joka on saanut nimekseen COROT-Exo-7b, on kuitenkin erilainen: sen läpimitta on alle kaksi kertaa maapallon halkaisija, ja se kiertää emotähtensä ympäri kerran 20 tunnissa. Tämän hyvin lähellä omaa aurinkoaan sijaitsevan planeetan lämpötila on korkeat 1000-1500 °C. Tähtitieteilijät havaitsivat uuden planeetan sen kulkiessa emotähtensä edestä himmentäen tähden valon.

Koska planeetan tiheydestä ei ole vielä tietoa, sen arvellaan olevan koostumukseltaan Maan kaltainen kiviplaneetta, mutta sulan laavan peittämä. Toisaalta se voi kuulua myös sellaisten planeettojen ryhmään, joiden uskotaan koostuvan samassa suhteessa vedestä ja kivestä. Korkean lämpötilansa vuoksi planeetta on joka tapauksessa erittäin kuuma ja kostea paikka.

“Tämän pienen planeetan löytyminen ei tullut täydellisenä yllätyksenä”, kertoo Pariisin observatorion avaruusfysiikan laboratorion LESIA:n tutkija Daniel Rouan, joka koordinoi projektia yhteistyössä Ranskan kansallisen tieteellisen tutkimuskeskuksen CNRS:n astrofysiikaalisen instituutin tutkijan Alain Légerin kanssa. “COROT-Exo-7b kuuluu sellaisten havaintojen joukkoon, joiden olemassaolo on pystytty ennustamaan jo jonkin aikaa, ja COROT-satelliitti rakennettiinkin juuri tällaisten taivaankappaleiden löytämistä varten”, Rouan kertoo.

Erittäin harvat tähän mennessä löydetyt eksoplaneetat ovat massaltaan verrattavissa maapalloon ja muihin maankaltaisiin planeettoihin, Venukseen, Marsiin ja Merkuriukseen. Tämä johtuu siitä, että Maata muistuttavien planeettojen havaitseminen on äärimmäisen vaikeaa. Suurin osa tähän mennessä käytetyistä menetelmistä on epäsuoria ja kohdistuu planeetan massan mittaukseen, kun taas COROT pystyy edullisesti mittaamaan suoraan planeetan pinnan kokoa. Lisäksi sen sijainti avaruudessa tekee mahdolliseksi sen, että se pystyy havaitsemaan kohteitaan paljon pitempään ilman keskeytyksiä, kuin on mahdollista maanpinnalta.