Planeettojen välinen verkostoituminen: ESA:n Mars Express pitää NASA:n Phoenix-luotainta
Esimerkkinä kansainvälisestä yhteistyöstä ja planeettojen välisestä verkostoitumisesta ESA:n Mars Express tarkkailee NASA:n Phoenix-laskeutumisalusta sen suunnatessa kohti Marsin pintaa.
Phoenix on määrä laukaista avaruuteen 4. elokuuta, ja sen odotetaan laskeutuvan punaiselle planeetalle keväällä 2008. Laskeutujan tehtävänä on tutkia Marsin ympäristöä ja selvittää, löytyykö tästä kylmästä ja arktisesta maastosta suotuisia olosuhteita menneelle tai tulevalle elämälle.
NASA:n pyynnöstä ESA:n Mars Express -avaruusalus seuraa Phoenixin saapumis- ja laskeutumisvaihetta (Entry Descent and Landing, EDL).
Planeetan pinnalle laskeutumisen kriittinen osa kestää noin 13 minuuttia. Tänä aikana luotain lähettää jatkuvasti tietoja kahdelle NASA:n satelliitille, jotka jo kiertävät punaista planeettaa. Turvallisuuden vuoksi NASA on pyytänyt toimintaa täynnä olevan laskeutumisvaiheen valvontaan myös Mars Expressiä, joka on ollut Marsin kiertoradalla joulukuusta 2003 lähtien.
Mars Express on valittu tähän tehtävään, koska se pystyy olemaan ellipsinmuotoisen kiertoratansa ansiosta periaatteessa jatkuvasti laskeutumisaluksen näkökentässä ja mahdollistaa siten pitkäaikaisen yhteyden alukseen.
Mars Express säätää kiertorataansa siten, että Phoenix on jatkuvasti sen näköpiirissä lähestymis- ja laskeutumisvaiheen aikana. Ratamuutos, jonka Mars Express joutuu tekemään, määritetään muutaman viikon kuluttua Phoenixin laukaisusta. Kiertorata hienosäädetään lopullisesti ensi vuoden huhtikuussa juuri ennen Phoenixin saapumista Marsiin..
ESA:n Mars Express -avaruuslennon johtaja Fred Jansen kertoo: "Eräs Mars Expressissä oleva laite on laskeutumisaluksen kommunikointijärjestelmä (MELACOM), joka pystyy olemaan yhteydessä planeetan pinnalla olevien luotainten kanssa. Laite oli alunperin tarkoitettu kommunikoimaan Beagle 2 -laskeutumisaluksen kanssa, joka kuitenkin valitettavasti hävisi, joten voimme nyt käyttää sitä Phoenixin kanssa."
On mahdollista, että avaruusalus pitää yhteyttä laskeutumisalukseen EDL-vaiheen lisäksi myös tämän yhteensä 90 vuorokautta kestävän avaruusmatkan loppuosan aikana.
"NASA:lla on kaksi muutakin toimivaa luotainta Marsin pinnalla. Phoenixin liittyessä joukkoon ensi vuoden puolivälissä Marsin pinnalta saadaan paljon tietoja Maahan. Jos meitä pyydetään auttamaan kanavoimalla osa tiedonvälityksestä Mars Expressin kautta, olemme ilman muuta valmiita tällaisen pyynnön toteuttamiseen."
Laskeutumisvaiheeseen liittyvän avun lisäksi NASA on pyytänyt ESA:n tukea myös Phoenixin laukaisussa Ranskan Guyanassa sijaitsevalta Kouroun maa-asemalta.
Lisätietoja:
Michel Denis, ESA:n Mars Express -avaruusaluksen operatiivinen johtaja Sähköposti: Michel.Denis @ esa.int
