Thomas Reiter saapuu sukkulalla avaruusasemalle tänään

Avaruussukkula Discovery nousi avaruuteen onnistuneesti maanantaina illalla klo 21:38 Suomen aikaa, eikä alustavien tietojen mukaan sukkulan polttoainetankin eristevaahto aiheuttanut ongelmia sukkulalle. Sukkulat ovat pysyneet maassa noin vuoden päivät polttoainetankin eristekerroksen muutosten ja korjausten vuoksi, mutta nyt lennot pääsevät nähtävästi jatkumaan normaaliin tapaan. Mikäli näin on, voi seuraava sukkulalento tapahtua jo aikaisintaan elokuussa. Silloin avaruusasemaa päästään jo rakentamaan, kun nyt kyseessä on virallisesti vielä koelento, minkä aikana avaruusasemalle viedään rahtia ja asemalle tehdään huoltotoimia.

Lennon eräänä tehtävänä on myös viedä ESAn astronautti Thomas Reiter avaruusasemalle. Hän liittyy aseman nykyiseen miehistöön ja nostaa siten miehistön koon ensimmäistä kertaa Columbian onnettomuuden jälkeen kolmeen henkeen. Kun Discovery palaa kuusihenkisen miehistönsä kanssa Maahan sunnuntaina heinäkuun 16. päivänä (tai seuraavana päivänä, mikäli lentoa päätetään jatkaa vuorokaudella), jää Reiter asemalle kuudesta seitsemän kuukauden ajaksi. Hänen Astrolabiksi ristitty lento tehdään ESAn ja Venäjän federaation avaruushallinnon välisen sopimuksen puitteissa, sillä Reiterin miehistöpaikka on alunperin tarkoitettu venäläiselle avaruuslentäjälle.

Pitkä avaruuslento ei ole Reiterille uusi asia, sillä hän vietti venäläisellä Mir-asemalla EuroMir 95 -lennolla 179 vuorokautta vuosien 1995 ja 1996 aikana. Reiter on ollut astronautti vuodesta 1992 alkaen.

Ensimmäinen eurooppalainen vakituisessa miehistössä

Saavuttuaan avaruuteen on sukkulan miehistö ollut aktiivinen ja valmistautunut nyt torstaina klo 17.51 tapahtuvaan avaruusasemaan telakoitumiseen. Ennen telakoitumista sukkula pyörähtää aseman luona kerran ympäri, jolloin aseman miehistö voi kuvata tarkasti sukkulan pinnan lämpösuojakerroksessa mahdollisesti olevien vaurioiden havaitsemiseksi.

Tähän saakka saatujen tietojen mukaan oikeanpuoleisessa siivessä on muutama ulospäin työntynyt lämpösuojatiilien välissä oleva tiivisteosa, mutta niistä ei ole haittaa paluun kannalta. Sukkulan siipien iskuilmaisimet havaitsivat myös nousun aikana kolme kevyttä iskua kummankin puoleisissa siivissä, mutta nekin ovat todennäköisesti niin pieniä, ettei tiiliin ole tullut vaurioita. Avaruusasemalta otettavat kuvat ja sukkulan miehistön itse tekemät tarkistukset paljastavat kuitenkin mahdolliset vauriot ennen paluuta Maahan.

Heti avaruusasemalle saapumisen jälkeen Reiter asentaa oman, mittojen mukaan tehdyn istuimensa aseman pelastusaluksena toimivan Sojuz-kapselin sisään, jolloin hänen virallinen asemansa muuttuu sukkulan miehistön jäsenestä avaruusaseman vakimiehistön jäseneksi. Hän toimii silloin lentoinsinöörinä aseman komentajan, venäläisen Pavel Vinogradovin alaisuudessa yhdessä amerikkalaisen lentoinsinööri Jeffrey Williamsin kanssa. Vinogradov ja Williams saapuivat asemalle maaliskuussa Sojuz TMA-8 -aluksella ja he ovat aseman 13. pysyvä miehistö.

ISS-avaruusasema on toiminut väliaikaisesti toukokuusta 2003 alkaen kahden hengen supistetulla miehistöllä, koska normaalin kolmihenkisen miehistön ylläpitäminen on hankalaa ilman avaruussukkulan suurta rahdinkuljetuskapasiteettia. Sukkulalentojen jatkuessa nyt normaalisti voidaan miehistön määrä jälleen nostaa kolmeen. Silloin avaruuslentäjille jää myös enemmän aikaa tieteelliseen tutkimukseen, mikä on avaruusaseman tärkein tehtävä.

Reiter on ensimmäinen Yhdysvaltain ja Venäjän ulkopuolelta tuleva ISS:n vakituisen miehistön jäsen, mutta tulevaisuudessa eurooppalaisten lisäksi myös japanilaiset ja kanadalaiset avaruuslentäjät tulevat osallistumaan avaruusaseman pysyviin miehistöihin venäläisten ja amerikkalaisten rinnalla. Lisäksi asemalla tulee jatkossakin vierailemaan muiden maiden kansalaisia lyhytaikaisilla käynneillä.

Aseman lentoinsinöörin ominaisuudessa Reiter on vastuussa osaltaan ISS:n ohjauksesta ja hallinnasta, sen elossapitolaitteiden toiminnasta, sähkönsaannista ja tietoliikenneyhteyksistä sekä miehistön yleisestä turvallisuudesta. Hän on saanut myös koulutuksen avaruuskävelyiden tekemiseen avaruusasemalta ja suunnitelman mukaan hän tulee myös tekemään avaruuskävelyn lentonsa aikana; tässäkin suhteessa Reiter voi turvautua kokemukseen, sillä hän teki kaksi avaruuskävelyä Mir-asemalta.

Vinogradov ja Williams palaavat Maahan syyskuussa Sojuz-aluksella ja heidän tilalleen nousevat Michael Lopez-Alegria ja Mikhail Tyurin. Heistä komentajana toimii vuorotteluperiaatteen mukaisesti NASAn Lopez-Alegria ja Tyurin toimii Reiterin kanssa lentoinsinöörinä.

Reiter jatkaa lentoaan vuoden loppuun saakka ja palaa Maahan samalla sukkulalennolla, jolla on mukana ESAn ruotsalainen avaruuslentäjä Christer Fuglesang. STS-116 - lento tapahtunee vuoden 2007 alussa.

Astrolab-nimen saaneen lentonsa aikana Reiter tekee runsaasti erilaisia tieteellisiä ja teknisiä kokeita sekä koesarjoja. Ne liittyvät mm. ihmisen fysiologiaan (pääasiassa sydän- ja verenkiertoelimistön, luiden, silmien ja näkemisen, immuunijärjestelmän sekä hengityselimistön tutkimiseen), avaruuslentämisen psykologiaan, mikrobiologiaan, plasmafysiikkaan ja säteilytutkimukseen. Lisäksi Reiter testaa uudenlaista 3D-kameraa ja tekee useita yksityisten yritysten, yliopistojen sekä koulujen suunnittelemia kokeita. Reiterillä on myös mukanaan uudenlaista Euroopassa kehitettyä erityisen laadukasta avaruusruokaa, jonka soveltuvuutta tulevaisuuden pitkille planeettojen välisille lennoille kokeillaan.

Avaruusaseman rakentaminen voi jatkua

Suunnitelman mukaan avaruussukkulat nousevat vielä 17 kertaa avaruusasemalle ennen kuin ne siirretään eläkkeelle; sukkulan tärkein tehtävä onkin nyt aseman rakentaminen. Discoveryn onnistunut laukaisu aloittaa nyt tiiviin työn aseman rakennustyön loppuun saattamiseksi.

Tulevilla lennoilla ISS:n aurinkopaneelien pinta-alaa kasvatetaan, sen suurta keskusmastoa pidennetään ja siihen liitetään uusia moduleita. Kaikki osat ovat jo odottamassa lentojaan Kennedyn avaruuskeskuksessa ja niiden joukossa ovat tärkeimmät eurooppalaiset avaruusasemaan tehdyt osat. Niitä ovat mm. modulien toisiinsa liittämiseen tarvittavat liitososat 2 ja 3, yhteen liitososaan tuleva kupoli – lasikattoinen havaintopiste – sekä ennen kaikkea Columbus-moduli. Columbus on nykyaikainen ja tehokas tutkimuslaboratorio, joka tulee lisäämään aseman tieteellistä kapasiteettia olennaisesti.

Osa eurooppalaisista tutkimuslaitteista on jo nyt mukana Discoveryssä, jonka rahtiruumassa on italialaisvalmisteinen rahtimoduli. Leonardoksi nimetty moduli liitetään avaruusasemaan sukkulan telakoiduttua siihen ja sen sisällä oleva rahti siirretään asemalle. Ennen kuin sukkula aloittaa paluunsa Maahan, lastataan Leonardon sisään takaisin alas tuotava rahti ja moduli nostetaan sukkulan ruumaan.

Asemalle nyt tulee mm. ESAn kehittämä erittäin kylmän lämpötilan (-80°C) pakastin, joka on tarpeen biologisten näytteiden pitkäaikaiseen säilyttämiseen. Lisäksi Discoveryn mukana on kasvien kasvattamiseen suunniteltu kaappi, lihastutkimuslaitteisto sekä erilaisia jo asemalla olevien eurooppalaistekoisten tutkimuslaitteiden varaosia ja parannettuja versioita.

Vastaisuudessa avaruussukkuloiden huoltolentojen lisäksi tarvikkeita ja rahtia, kuten myös happea, vettä ja ruokaa, voidaan kuljettaa asemalle ESAn miehittämättömällä ATV-rahtialuksella. Automaattisesti asemaan telakoituva ATV laukaistaan matkaan Ariane-kantoraketilla ja se pystyy kuljettamaan noin kolme kertaa painavamman kuorman kuin nykyisin huoltolentoihin säännöllisesti käytettävät venäläiset Progress-alukset.

Seuraa Reiterin lentoa ESAn nettisivuilta sekä NASA-TV:ssä

Avaruussukkula Discoveryn miehistö heräsi tänään torstaina noin puoli yhdentoista aikaan ja valmistautuu parhaillaan telakoitumiseen. Lennon aikana NASA-TV seuraa sukkulan tapahtumia ja lähettää suorana mm. miehistön siirtymisen sukkulasta asemalle noin klo 19.52 Suomen aikaa. Telakoituminen tapahtuu huonoon aikaan televisioinnin kannalta, joten siitä nähtäneen kuvia vain jälkikäteen.

Reiterin Astrolab-lennosta on lisätietoja ESAn nettisivuilla osoitteessa www.esa.int/astrolab.

Lisätietoja lehdistölle myös ESAn tiedotusosastolta:

ESA Media Relations Division
Tel: +33(0)1.53.69.7155
Fax: +33(0)1.53.69.7690