Tiedettä kiertoradalta
Mars Express -luotaimessa on yksi Mars-tutkimuksen historian jännittävimmistä tutkimusvälineistöistä. Alukselta välittyvää odotettua tietotulvaa käyttämällä tutkijat pystyvät selvittämään planeetan pinnan koostumuksen sekä ilmakehän tämänhetkisen toiminnan, ja he kykenevät muodostamaan kuvan siitä, miten planeetta on muuttunut neljän miljardin vuoden historiansa aikana.
Näin he voivat vastata yhteen ajan hämmentävimmistä tähtitieteellisistä kysymyksistä: onko Mars ollut joskus Maan kaltainen?
Edellisten avaruusalusten suorittamat geologiset tutkimukset ovat antaneet paljon todisteita siitä, että vesi on joskus virrannut Marsin pinnalla, mutta veden täsmällisestä muodosta käydään kiivasta keskustelua. Toiset uskovat, että kyseessä on vain Marsin jäätävän pinnan ylittänyt raju tulva, toiset arvelevat Marsin olleen joskus riittävän lämmin jokien ja järvien muodostumiselle. Jotkut uskovat, että Marsia on muinoin peittänyt valtameri.
Luotaimen korkearesoluutioinen stereokamera (HRSC) on toistaiseksi paras Marsiin lähetetty tutkimuslaite, jolla voidaan etsiä veden olemassaolon paljastavia geologisia piirteitä. Sen elektroninen silmä hakee myös muinaisia rantaviivoja.
OMEGA -niminen spektrometri kartoittaa täsmällisesti Marsin pinnan koostumuksen, ja MARSIS -tutkalaite tekee kaikkien aikojen ensimmäisen Marsin pinnanalaisen tutkimuksen, sillä sen tutkasignaali kykenee kaivautumaan kolmesta neljän kilometrin syvyyteen. Se voi löytää jopa maanalaisia jään tai veden muodostamia alueita.
Varmaa on, ettei Marsin pinnalla enää tänään ole vettä. Miksi ja miten Mars siis muuttui? Olivatko muutokset äkkinäisiä vai asteittaisia? Tähan voivat toivottavasti vastata ilmakehän tutkimuslaitteet.
Ilmakehä on puskuri Marsin ja ulkoavaruuden välillä, ja sen kautta hyvin todennäköisesti suurin osa Marsin oletetusta vedestä luultavasti hävisi ulos avaruuteen.
Erityinen Fourier-spektrometri (PFS) mittaa ilmakehän yleistä koostumusta ja liikkeitä, SPICAM etsii ilmakehästä merkkejä vedestä ja otsonista, ja ASPERA tutkii, miten ilmakehä toimii vuorovaikutuksessa Auringosta purkautuvan hiukkastuulen kanssa.
Lopuksi on vielä yksi kikka, jolla tutkijat onnistuvat saamaan tietoa Marista ilmaiseksi! Analysoimalla luotaimen Marsista Maahan lähetettäviä signaaleja voidaan radiosäteiden kulusta löytää pienenpieniä vääristymiä, jotka kertovat esimerkiksi tietoja Marsin sisältä ja avaruussäästä niin Marsin ympärillä kuin planeettojenvälisessä avaruudessa. Yhdessä kaikki nämä tutkimusvälineet maalaavat naapuriplaneetastamme ja sen käyttäytymisestä kuvan, josta paljastuu tutkijoille uusi ja ennennäkemätön Mars.
