Väliaikatietoja Rosetta-lennon jatkosuunnitelmista
Sen jälkeen kun ESA päätti olla toistaiseksi laukaisematta komeettaluotain Rosettaa tammikuussa, eurooppalaiset insinöörit ja tutkijat ovat hahmotelleet useita erilaisia mahdollisuuksia luotaimen saamiseksi komeettaa tutkimaan.
Eri vaihtoehtoja punnittaessa otetaan huomioon lennolta saatava tieteellinen palaute, siihen liittyvät tekniset riskit ja lentoratkaisun kustannukset.
Rosetta-luotaimen tieteellisen ryhmän käsittelyssä on ollut kaikkiaan yhdeksän vaihtoehtoa, joista kolme esiteltiin ESAn tiedeohjelmaryhmälle helmikuun lopussa pidetyssä kokouksessa. Kaksi lentosuunnitelmista veisi Rosettan tutkimaan komeettaa nimeltä Churyumov-Gerasimenko, jolloin lähtöajankohdat olisivat vuosien 2004 ja 2005 helmikuussa. Kolmannen lentosuunnitelman kohde on tuttu komeetta Wirtanen, jolle Rosetta voitaisiin periaatteessa laukaista ensi vuoden tammikuussa.
Kaikki kolme lentosuunnitelmaa ovat parhaillaan tarkemmassa käsittelyssä, jotta päätös olisi mahdollista tehdä vielä kevään kuluessa.
Churyumov-Gerasimenko on Wirtasta kookkaampi komeetta, eikä sitä tunneta yhtä hyvin kuin suomalaissukuista komeettakollegaansa, joten sitä tutkitaan parhaillaan niin Hubblen avaruusteleskoopilla kuin Euroopan eteläisen Observatorion kaukoputkilla. Näin ollen tähtitieteilijät kykenevät toivottavasti kertomaan tarkemmin Churyumov-Gerasimenkon soveltuvuudesta laskeutujalle ja määrittelemään mahdollisesti Rosettaan tarvittavat muutokset.
Kohteen ja lentosuunnitelman määrittelyn lisäksi ESA tutkii vaihtoehtoja Ariane 5:n käyttämiselle. Esimerkiksi venäläinen Proton on hieman Arianen perusversiota voimakkaampi, joten sen avulla luotaimen matka-aikaa saataisiin lyhennettyä. Ongelmana on kuitenkin Protonin nokkakartion pienempi koko, sillä Rosetta ei mahdu sen sisään ilman pieniä nokkakartioon tehtäviä muutoksia. Myös Ariane 5:n voimakkaamman version käyttäminen on mahdollista, mutta sen pitää osoittaa toimintakykynsä useampaan kertaan ennen laukaisua, eikä näin nähtävästi tule käymään ennen ensi vuoden alkua.
Lopullinen päätös Rosettan uudesta lentosuunnitelmasta tehdään toukokuussa pidettävässä ESAn tiedeohjelmakomitean kokouksessa.
Taustatietoa
ESA ja Ariane-kantorakettien laukaisuista vastaava Arianespace päättivät tammikuussa lykätä Rosetta-komeettaluotaimen laukaisua viime vuoden joulukuussa tapahtuneen Arianen lennon 157 onnettomuuden jälkeen. Epäonnistuneen laukaisun seurauksena koko Ariane 5-ohjelma päätettiin tutkia läpikotaisin, jolloin raketin käyttäminen ensimmäistä kertaa planeettaradalle lähtevän avaruusaluksen laukaisuun katsottiin liian riskialttiiksi. Rosetta-luotain on eräs kiinnostavimmista ja kalleimmista eurooppalaisista avaruusaluksista, joten sen onnistuneen laukaisun eteen halutaan tehdä kaikki mahdollinen.
Laukaisun lykkääminen tarkoitti myös alkuperäisen lentosuunnitelman hylkäämistä, koska lento alunperin kohteeksi valitulle komeetta Wirtaselle haluttua rataa pitkin oli mahdollinen vain siinä tapauksessa, että luotain pääsisi matkaan tammikuun 2003 loppuun mennessä.
Lisätietoa saa Euroopan avaruusjärjestön tiedotustoimistosta Pariisista:
ESA Communication Department
Media Relations Office
Puh: +33(0)15369 7155
Fax: +33(0)1 5369 7690
