Vega valmis ensilentoon maanantaina

Eurooppalaisten kantorakettien lentojen uuden nimeämiskäytännön mukaan koodin VV01 saanut laukaisu on on tarkoitus tehdä maanantaina 13. helmikuuta iltapäivällä klo 12.00-14.00 Suomen aikaa (eli kello 7.00-9.00 paikallista aikaa). Lento merkitsee huipennusta ESAn ja sen yhteistyökumppanien yhdeksän vuoden kehitystyölle. Tärkeimmässä roolissa ovat Italian avaruusjärjestö (ASI) sekä raketin pääurakoitsija ELV SpA -yhtiö.

Kehitysohjelmaan osallistui kaikkiaan seitsemän ESA-jäsenmaata: Alankomaat, Belgia, Espanja, Italia, Ranska, Ruotsi ja Sveitsi.

Joustava laukaisujärjestelmä

Suunnittelun lähtökohtina on ollut tuottaa Euroopalle turvallinen, luotettava, kilpailukykyinen ja tehokas laukaisujärjestelmä tiede- ja kaukokartoitussatelliiteille. Rakettimalli soveltuu joustavasti kevyiden satelliittien laukaisuun monille erilaisille radoille useita erilaisia tarkoituksia varten.

Vega pystyy viemään kiertoradalle 300 - 2500 kilon hyötykuormia riippuen asiakkaan haluamasta radan tyypistä ja korkeudesta. Tyypillisin laukaisu on 1500 kilon satelliitti maapallon napojen kautta kulkevalle ns. polaariradalle 700 kilometrin korkeuteen.

Mitoiltaan Vega on 30 metriä korkea ja kolme metriä halkaisijaltaan. Sen massa laukaisussa on 137 tonnia.

Uusi kantoraketti täydentää Ranskan Guayanasta tarjolla olevaa laukaisuvalikoimaa; ennestään siihen kuuluvat raskaan sarjan Ariane 5 sekä keskikoon Sojuz-kantoraketti, joka laukaistiin sieltä ensimmäistä kertaa lokakuussa 2011.

Testaus huipentui tammikuussa

Ensimmäinen Vega-raketin laukaisukampanja alkoi marraskuussa, kun ensimmäinen rakettivaihe, P80, asennettiin laukaisualustalle. Kiinteää polttoainetta käyttävät toinen ja kolmas vaihe lisättiin kantorakettiin ja niiden jälkeen nestemäistä polttoainetta käyttävä neljäs vaihe, nimeltään AVUM (Attitude & Vernier Upper Module), asennettiin siihen.

Vegan kaikki neljä rakettivaihetta ovat käyneet läpi lopullisen hyväksymisen, johon kuuluvat elektroniikan, ohjauksen, telemetrian, rakettimoottoreiden, irrottamisen pyrotekniikan ja turvallisuusjärjestelmien testaus.

Prosessi huipentui 13. tammikuuta, jolloin Vegan kaikki järjestelmät kytkettiin laukaisutilaan raketin lopullista hyväksymistä varten. Tähän kuului myös AVUM-vaiheen moottoreita säätävien venttiilijärjestelmien paineistaminen.

Raketti sekä laukaisualustan laitteistot simuloivat lähtölaskentaa hyvin tarkasti ja sen jälkeen Vegan oma ohjelmisto kävi realistisesti läpi lennon vaiheet. Käytännössä siis koko ensilento tehtiin täysin realistisesti, paitsi että rakettimoottoreita ei sytytetty ja raketti lepäsi turvallisesti laukaisualustallaan.

Katselmus vahvisti kaiken toimivan odotetusti ja sen, että kantoraketti on valmis lentoaan varten.

Yhdeksän satelliittia kiertoradalle

Ensimmäisen lennon hyötykuorma koostuu kahdesta italialaisesta satelliitista, jotka ovat ASIn yleistä suhteellisuusteoriaa testaava LARES-satelliitti sekä Bolognan yliopiston ALMASat-1. Lisäksi kyydissä on seitsemän nanosatelliittia eurooppalaisista yliopistoista: e-St@r (Italia), Goliat (Romania), MaSat-1 (Unkari), PW-Sat (Puola), Robusta (Ranska), UniCubeSat GG (Italia) and Xatcobeo (Espanja).

Lennon on määrä kelpuuttaa Vega-järjestelmä, johon kuuluu kantoraketin lisäksi sen laukaisuinfrastruktuuri sekä toiminta lennon aikana. Tämä pitää sisällään kaiken laukaisuvalmisteluista aina hyötykuormien irrotukseen ja ylimmän rakettivaiheen turvalliseen hävittämiseen.

Kvalifiointilennon jälkeen Vega-laukaisujärjestelmä luovutetaan Arianespace-yhtiölle operoitavaksi. Yhtiö saa myös vastuun uuden kantoraketin markkinoimisesta kansainvälisesti. Tavoitteena on ainakin kaksi Vegan laukaisua vuodessa. ESA toimii yhtenä Arianespacen asiakkaista ja on tilannut toistaiseksi viisi uuden raketin lentoa.

Lisätietoa Vegasta:www.esa.int/Vega