Venus Express kiertämässä pilvien verhoamaa naapuriplaneettaamme.

Kesällä alustavasti hyväksytty, mutta lopullista lähtölaukaustaan finanssipoliittisista syistä odottanut ESAn Venus Express toteutuu. ESAn tiedeohjelmakomitea antoi siunauksensa projektin toteuttamiselle marraskuun 4.-5. päivinä pitämässään kokouksessa yksimielisesti.

Venus Express lisättiin ESAn luotainsuunnitelmiin 11. henäkuuta, kun tiedeohjelmakomitea päätti ottaa Venukseen lentävän luotaimen mukaan ohjelmaansa. Työt tämän Mars Express -luotaimen tekniikkaa käyttävän avaruusaluksen kimpussa alkoivat kunnolla, mutta sen toteutuminen jäi tuossa vaiheessa epävarmaksi. Italian piti vielä vahvistaa osallistumisensa luotaimen tieteellisen hyötykuorman tekemiseen ja rahoittamiseen, ja heidän myönteinen päätöksensä venyi aina tähän saakka. Projektin aloittamisen jälkeen ESA on ehtinyt käyttää jo 7 miljoonaa euroa Venus Express -luotaimen ensimmäisen suunnitteluvaiheen käynnistämiseen.

Tiedeohjelmakomitea asetti lokakuun lopun määräajaksi Italialle ilmoittaa osallistumisestaan, mutta italialaiset eivät kyenneet lopullisesti ja täysin sitoutumaan koko osuutensa rahoittamiseen määräaikaan mennessä. Sitä seuranneiden keskustelujen ja Italian avaruustoimiston ASIn sekä ESAn välisissä neuvotteluissa päästiin kuitenkin lopulta ratkaisuun, jonka perusteella tiedeohjelmakomitea uskalsi nyt näyttää projektille vihreää valoa.

Ultraviolettikuva Venus-planeetasta

Italia osallistuu Venus Expressin VIRTIS- ja PTF-mittalaitteiden varaosien valmistamiseen sekä ASPERA-instrumentin tekemiseen. ESA tulee rahoittamaan alunperin italialaisille tarkoitetun 8,5 miljoonan euron osuuden, mikä pitää sisällään myös italialaisten instrumenttien testauksen sekä kokoonpanon. Lisäksi summaan on laskettu mukaan mahdollisia muita myöhemmin ilmeneviä lisäkuluja, jotka aiheutuvat Italian arvioitua vähäisemmästä osallisuudesta projektiin. Samalla alunperin lähes täysin italialainen VIRTIS-laite muuttuu laajemmin eurooppalaiseksi, kun sen tekemiseen tulee mukaan tutkimuslaitoksia muistakin ESAn jäsenmaista.

Nyt kun Venus Express on mukana ESAn luotainsuunnitelmissa, tulevat eurooppalaiset luotaimet tutkimaan lähiaikoina kaikkia aurinkokunnan sisäplaneettoja. Vaikka amerikkalaisilla ja japanilaisilla on suunnitelmia Venuksen tutkimiseksi, ei heiltä ole lähdössä matkaan avaruusaluksia yhtä laajalta rintamalta.

ESAn tiedejohtaja David Southwood totesi tiedon julkistustilaisuuden päätteeksi: "Olen erityisen iloinen siitä, että saimme tiedeohjelmakomiteassa asiat lopulta järjestykseen ja voimme nyt sanoa selvästi instrumenttejaan suunniteille tutkijoille ja luotaimen valmistaville yhtiöille: aloittakaa työt, me menemme nyt Venukseen!"

Venus Express tullaan laukaisemaan matkaan vuonna 2005. Näin lyhyt aika lopullisesta päätöksestä laukaisuun on mahdollinen siten, että avaruusalus on rakenteeltaan ja tekniikaltaan hyvin samanlainen kuin ensi kesänä laukaistava Mars Express, ja samoin instrumenteista suurin osa on jo olemassaolevien mittalaitteiden parannettuja versioita.