B.USOC: l’interface belge entre chercheur au sol et instrument sur orbite
Une fois qu’un laboratoire ou un observatoire est placé autour de la Terre, il lui faut remplir sa mission d’après les critères et suivant les besoins des équipes de chercheurs au sol.
Le B.USOC, le centre belge pour le support technique des utilisateurs et pour les opérations dans l'espace, était créé en 1997 par la Politique Scientifique Fédérale (Belspo). L’objectif de cet interface était de faciliter et d’encourager en Belgique la participation des chercheurs au programme d’exploitation de la Station Spatiale Internationale (ISS). Et ce, bien avant qu’il ne soit question des missions OdISSea (2002) et OasISS (2009) de l’astronaute Frank De Winne.
Triptyque de missions de plus en plus diversifiées
D’après la convention passée entre la Politique Scientifique de Belgique et l’Institut d’Aéronomie Spatiale de Belgique, les activités du B.USOC sont réalisées dans la division des services scientifiques et opérationnels de l’IASB. Leur gestion est assurée par l’équipe d’ingénieurs, sous la direction du Dr Didier Moreau, dans le cadre de trois fonctions principales :
- Il fournit aux scientifiques l'information la plus complète possible quant aux possibilités de recherche spatiale, sur les opportunités de vol pour des expériences à réaliser, concernant la disponibilité des instruments des différentes missions prévues. Toute cette information est mise à disposition dans une banque de données.
- Il assure un support technique et opérationnel pour les expériences qui sont financées par les Service public fédéral de Programmation Politique Scientifique au travers du programme Prodex de l'ESA. Ce support concerne toutes les disciplines de recherche spatiale: la microgravité, la télédétection, la science solaire, l’innovation technologique... Ainsi le B.USOC fonctionne comme un intermédiaire ou interface avec les partenaires industriels qui mettent au point l'instrumentation scientifique. Il aide le chercheur dans l'élaboration des dossiers techniques, pour la définition et la vérification des tests de qualification. Il constitue le point de contact avec l'ESTEC (European Space Research and Technology Centre) de l'ESA à Noordwijk (Pays-Bas) pour le suivi technique de certaines expériences. Il coopère avec la société Spacebel pour être le centre de missions scientifique du micro-satellite français Picard, qui va servir à l’observation du Soleil (variations de la forme du disque, sondages de son intérieur par la méthode de l’héliosismologie, ainsi que des mesures des effets de son activité sur le climat terrestre). Le lancement de ce micro-observatoire, depuis la base russe de Dombarovsky, est programmé pour ce 15 juin.
- Il coordonne les opérations de téléscience lors de la préparation des missions spatiales et pour le déroulement d’expériences ou d’observations en orbite. Le plus souvent, les laboratoires des chercheurs sont équipés par le B.USOC des infrastructures nécessaires pour mener à bien de telles opérations avec son support et sous son contrôle. Le B.USOC participe par ailleurs à l'élaboration et à l’envoi des télécommandes vers les expériences en orbite, à l'archivage, au traitement et à la transmission des données. Il a démontré son efficacité pour mener à bien des recherches pour une grande variété d’expérimentateurs lors des missions de Frank De Winne à bord de l’ISS (International Space Station) : OdISSea en novembre 2002, OasISS (de mai à novembre 2009).
Longue continuité d’opérations en temps réel
Depuis 2002, le B.USOC a fait ses preuves en démontrant une belle activité au service de la communauté européenne des chercheurs et ingénieurs. Ce sont 37 expériences qui ont été ou qui sont gérées en temps réel (live) à partir de sa salle de contrôle lors de six missions, à caractère international, dans l’espace: OdISSea (23 expériences), STS-107 (1), Cervantes (5), PromISS-III et PromISS-IV, Columbus (4 expériences, à savoir SOLSPEC, SOVIM, SOL-ACES, PCDF), OasISS (2 expériences, c’est-à-dire LES-2 et LES-3). Avec le savoir-faire qu’il a développé et acquis au cours de ces expérimentations, le B.USOC est l’un des centres opérationnels qui affichent la plus longue continuité d’opérations en temps réel avec le complexe habité en permanence au-dessus de nos têtes.
Un réseau européen
Par ailleurs, le centre est aussi l’un des neuf USOCs qui forment l’infrastructure de l’utilisation de l’ISS en Europe. Il est l’un des mieux équipés tant au niveau de la taille et de l’efficacité de l’équipe d’opérateurs certifiés ESA que par la qualité de ses systèmes (régulièrement mis à jour) et l’excellence de ses infrastructures (salles d’opérations, laboratoires, centre de données,..). Avec la montée en puissance, durant cette décennie, de l’exploitation opérationnelle de l’ISS, avec la participation d’expérimentateurs belges à l’utilisation de satellites à des fins scientifiques, puis avec le développement de missions spécifiques avec des micro-satellites de type PROBA, il est appelé à renforcer son rôle clef d’interface qui s’appuie sur un team compétent et sur des équipements performants pour la collecte et l’archivage des données.
