Chute d'une "soucoupe" franco-belge sur Mars !
Ce 25 décembre, vers 3 h 50, avant que la micro-sonde britannique Beagle-2 n'atteigne la surface martienne, un objet européen sera déjà tombé - en chute libre - sur le sol de Mars. Il s'agit du bouclier, en forme de "chapeau chinois", largué par un dispositif pyrotechnique quand se déploie le premier parachute.
La structure conique a vu le jour chez SONACA, à Gosselies, près de Charleroi. Elle a été validée et recouverte par EADS Space Transportation, à Bordeaux, d'une protection thermique en Norcoat. Ce matériau résistant et léger, qui est fait d'un mélange de poudre de liège et de résine phénolique, fut testé notamment sur la capsule ARD (Atmospheric Reentry Vehicle) de l'ESA. Il peut résister au choc thermique - jusqu'à 1.700 degrés C - du "coup de frein" de la rentrée à 20.000 km à l'heure dans l'atmosphère de la Planète Rouge.
Cette "soucoupe", d'1 m de diamètre et d'une masse d'à peine 1,9 kg, fut réalisée en titane et fibre de carbone. On a aménagé dans la structure les implantations des trois boulons de cisaillement qui servent à la séparation. Pierre Taquet, responsable de l'activité spatiale de SONACA, précise les précautions prises pour éviter le risque de pollution de l'environnement martien avec un micro-organisme de la Terre. : "Cette pièce essentielle, comme elle arrive sur le sol martien, a dû être "bio-décontaminée" en lui faisant subir pendant 48 heures une température de 120 degrés. Ce qui a permis de détruire tout germe de vie terrestre."
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