« Cool ! » De jeunes Belges réalisent une expérience de microgravité à l'ESA
Onze élève belges ont visité récemment l'ESTEC, le centre technologique de l'ESA situé à Noordwijk, aux Pays-Bas, avec une idée bien précise en tête : étudier la façon dont les fluides s'écoulent, chose qui peut être faite en réalisant une expérience "dans l'espace".
Quelques élèves du Collège d'Alzon, de Bure, dans la commune de Tellin (province de Luxembourg) ont absolument voulu obtenir une réponse à cette question et ont donc conçu une expérience qu'ils ont appelée OLGA, acronyme d'Oil Low Gravity Alzon.
Vous êtes-vous jamais demandé comment les fluides s'écoulent vraiment ? Probablement pas, et c'est normal, car nous sommes tellement habitués à la gravité sur notre planète que nous ne nous arrêtons plus à ce genre de phénomène de la vie quotidienne.
Ils ont pour ce faire rempli un sablier avec de l'huile et des paillettes, ces dernières permettant d'observer les mouvements de l'huile. Sur terre, tout ceci ne produit rien de spectaculaire : l'huile s'écoule de haut en bas à travers le sablier.
Mais que se passerait-il si l'on réalisait la même expérience dans l'espace ? Pour le savoir, nul besoin de s'envoler vers la station spatiale internationale (même si les élèves auraient probablement été partants !)
A l'ESTEC, les élèves ont pu utiliser unetour de chute, qui permet de laisser tomber des expériences d'une certaine hauteur et de les récupérer en toute sécurité quelques mètres plus bas. Pendant la chute se produit alors une situation d'apesanteur – ou pour utiliser le terme correct – de microgravité.
C'est ainsi que les astronautes à bord de l'ISS "tombent" en permanence autour de la Terre, ce qui les amène à "planer". Grâce aux tours de chute, il est possible de créer pendant un très bref instant cette microgravité sur terre. C'est ainsi que l'on trouve à Brême, en Allemagne, une tour de chute de l'ESA de 146 mètres de hauteur, un mastodonte qui permet d'obtenir un peu plus de 9 secondes d'apesanteur par chute.
La tour de chute du bâtiment Erasmus de l'ESTEC est de dimensions plus modestes et fournit lors d'une chute de 13 mètres à peine 1,5 seconde de microgravité. C'est peu, mais suffisant pour l'expérience menée par le Collège d'Alzon.
Afin de bien observer ce qui se passe exactement pendant la chute, les élèves de 15 et 16 ans ont tout filmé à l'aide d'une caméra spéciale. Ils ont pu constater que l'huile en situation d'apesanteur ne coule plus à travers le sablier.
Travailler en équipe, faire face au stress, observer les sciences sous un autre angle, partager les expériences et les idées, développer sa propre opinion, prendre des responsabilités, apprendre à travailler dur… La liste est longue de ce que cette expérience unique a apporté aux étudiants, qui ont également apprécié que des professionnels témoignent de leur intérêt pour leur projet. Le Bureau Education de l'ESA met en effet tout en œuvre afin de promouvoir la recherche spatiale auprès d'élèves de tous âges.
« Cool ! » C'est le mot qu'emploient les jeunes pour résumer ce qu'ils ont pu vivre. Comme le dit l'un d'eux, « cette expérience me motive clairement à continuer à étudier les sciences ». Et c'est finalement de ça dont il s'agit, car la société du futur aura un grand besoin de chercheurs et d'ingénieurs.
Pour plus d'information
Natacha Callens
ESA Educational Programmes Coordinator
Email: education @ esa.int
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