Vue d'artiste de Corot observant un transit planétaire

A l’occasion du deuxième anniversaire de l’entrée en service du satellite Corot et de la mise à disposition des données qu’il a collectées à la communauté scientifique internationale, un symposium international se tient à Paris du 2 au 5 février. Les résultats déjà obtenus y sont présentés et notamment la récente confirmation de la découverte d’une « Super Terre » hors du Système Solaire.

Mission internationale développée sous l’égide du Centre National d’Etudes Spatiales (CNES) français, le satellite Corot (Convection, Rotation et Transits planétaires) a été lancé le 27 décembre 2006. Entré en service le 3 février 2007, il est doté d’un télescope de 27 cm d’ouverture et d’une caméra CCD de très grande précision avec laquelle il scrute en continu des secteurs prédéterminés du ciel pendant des durées pouvant atteindre 6 mois. Dans chacun de ces quadrants, il mesure les micro-oscillations dans la luminosité d’étoiles présélectionnées. Ces oscillations permettent d’étudier la structure interne des étoiles grâce à la technique d’astrosimologie déjà appliquée sur la mission SOHO, menée conjointement par l’ESA et la NASA pour l’étude du Soleil. Corot en profite également pour enregistrer la courbe de luminosité des autres étoiles en vue, ce qui permet de détecter des transits planétaires : une légère diminution de luminosité est détectée lorsqu’une planète passe entre l’étoile et la Terre.

Partenaire du programme avec l’Allemagne, l’Autriche, la Belgique, le Brésil et l’Espagne, l’ESA participe à l’évaluation des données collectées. « La mission se déroule sans problème et la qualité des mesures est supérieure aux spécifications d’un ordre de magnitude » commente Malcolm Fridlund, responsable scientifique de la mission Corot à l’ESA.

Deux cents transits planétaires à vérifier

Détection d'une exoplanète

« En deux ans, Corot a déjà détecté environ 200 transits » se réjouit-il. « Le problème c’est que nous devons confirmer ces observations par des méthodes de spectrométrie et de photométrie depuis le sol ». Huit exoplanètes – des planètes tournant autour d’autres étoiles que notre Soleil – ont d’ores et déjà été confirmées par ce biais, « mais nous en avons aussi 5 à 6 autres dont nous sommes déjà sûrs qu’il s’agit bien d’exoplanètes » estime Malcolm Fridlund. « Aujourd’hui, nous repérons environ un nouveau transit planétaire par semaine et nous commençons à apercevoir de très petites planètes, or plus la planète est petite, plus nous avons besoin de mesures spectrométriques pour confirmer son existence ».

Les mesures de confirmation incombent à deux télescopes implantés sur le site de La Silla, dans le désert d’Atacama au Chili : le télescope « Le Suisse » de l’Observatoire de Genève, doté d’un miroir de 1,2 m et spécialisé dans la photométrie, et surtout l’instrument HARPS (High Accuracy Radial velocity Planetary Search), le meilleur spectrographe au monde, monté sur le télescope de 3,6 m de l’European Southern Observatory (ESO). « Notre principal souci est d’obtenir du temps d’observation sur cet instrument très demandé pour effectuer nos mesures », reconnaît Malcolm Fridlund.

Pour éviter l’apparition d’erreurs de mesure dues à la pixellisation de l’image par le capteur CCD, Corot utilise un télescope légèrement hors focale. Cela ne pose aucun problème pour les mesures de micro-oscillations dans le cadre de la mission d’astrosismologie car les étoiles visées sont très brillantes, avec des magnitudes de 6 à 9, et se discriminent bien des petits étoiles faibles de l’arrière-plan. L’étude des transits planétaires, en revanche, concerne aussi des étoiles bien moins brillantes, il faut vérifier que la « signature » du transit ne provient pas en fait d’un événement survenu sur une étoile plus lointaine, non cataloguée, dans l’alignement de celle observée par Corot, comme par exemple l’éclipse du compagnon dans un système binaire. Dans ce domaine, le verdict spectrométrique est sans appel.