Dernier décollage de la Navette avec un astronaute de l'ESA, qui emporte sur l'ISS un instrument pour traquer la matière noire

L'astronaute de l'ESA Roberto Vittori et ses cinq collègues vont effectuer une mission de 16 jours dans l'espace, emportant avec eux un instrument européen extrêmement sophistiqué, conçu pour déceler les empreintes cosmiques laissées par l'antimatière et la matière noire présentes dans l'Univers.

Roberto Vittori sera accueilli par un autre astronaute italien de l'ESA, Paolo Nespoli, qui travaille dans la Station depuis décembre dernier.

Sa mission a été baptisée DAMA en référence à la quête de la mystérieuse matière noire (dark matter) dont sera chargé le spectromètre magnétique Alpha AMS-02. Cette expérience de physique fondamentale, d'une masse de 6,9 tonnes, est probablement la charge utile scientifique la plus ambitieuse jamais envoyée sur la Station.

« La communauté scientifique internationale nourrit de grands espoirs concernant les données qui seront collectées par AMS-02. Elles pourraient notamment permettre de répondre à une question clé : qu'est-ce qui constitue la masse invisible de l'Univers ? » a déclaré Jean-Jacques Dordain, Directeur général de l'ESA.

« Ces observations viendront compléter brillamment celles de l'observatoire spatial Planck de l'ESA, qui mesure la part de la masse invisible avec une extrême précision, et du satellite Herschel, qui surveille notamment les effets de cette dernière sur les jeunes galaxies. »

« AMS-02 illustre à la perfection le caractère unique de l'ISS, qui favorise la recherche scientifique fondamentale dans des disciplines très diverses, comme les sciences de la vie, l'observation de la Terre, la science des matériaux et la physique. »

« Avec la prolongation de l'ISS jusqu'en 2020 récemment approuvée, nous sommes désormais en mesure de proposer un laboratoire international aux scientifiques du monde entier, pour repousser les limites de la connaissance. »

C'est grâce à un aimant géant de 1,2 tonne qui génère un champ magnétique 4 000 fois supérieur à celui de la Terre qu'AMS-02 analysera les rayons cosmiques à haute énergie à la recherche d'antimatière et de matière noire, avec une sensibilité et une précision inégalées.

On suppose que l'antimatière s'est formée parallèlement à la matière normale, mais elle semble avoir disparu de l'Univers tel que nous le connaissons aujourd'hui. On estime que la matière noire représente environ 90 % de la masse de notre Univers, mais jusqu'à présent elle n'a pu être détectée directement.

La mission STS-134 est la 26^ème et dernière mission de la Navette à transporter un astronaute de l'ESA, dans le cadre de l'étroite coopération établie avec l'Agence américaine.

Les astronautes de l'ESA ont participé à environ un cinquième des missions des Navettes sur une période de 30 ans et l'ESA a directement contribué à près de deux tiers des missions. Parmi les charges utiles européennes majeures, on trouve le laboratoire Spacelab, la sonde solaire Ulysses, la plate-forme autonome Eureca et 4 des modules de la Station, notamment le laboratoire Columbus.

Endeavour et Roberto Vittori doivent rentrer sur Terre le 1^er juin.

Deux autres astronautes de l'ESA s'entraînent actuellement pour des missions d'une durée de 6 mois à bord de l'ISS, en tant que membres de l'équipage permanent. Le prochain à partir sera André Kuipers, en novembre, à bord d'un Soyouz. Ce sera ensuite le tour de Luca Parmitano, premier de la promotion 2010 des astronautes de l'ESA à se voir affecté à une mission. Son vol à bord de Soyouz aura lieu en décembre 2013.

Pour tout complément d'information, veuillez contacter :

ESA Bureau Relations avec les médias
Département Communication
Tél. : +33 1 53 69 72 99
Télécopie : +33 1 53 69 76 90
Courriel : media@esa.int

Rosita Suenson
Chargée du programme de communication de la Direction Vols habités et Opérations
Tél. : +31 71 565 3009
Courriel : rosita.suenson@esa.int