Des chercheurs belges vont-ils contribuer à dévier le cours d'un asteroïde ?
Protéger la terre de l'impact catastrophique d'une météorite… Un tel scénario pourrait assurément devenir réalité dans le futur. Le projet Asteroid Impact Mission (AIM), qui a été présenté par l'ESA, fait en effet partie d'un effort international visant à étudier pour la première fois cette possibilité. Une équipe de l'Observatoire royal de Belgique envisage de participer à ce projet.
L'Asteroid Impact Mission (AIM) sera soumise à la fin 2016 au conseil de l'ESA. Si celui décide de l'entériner, elle deviendra alors une mission à part entière de l'Agence.
L'ESA travaille pour ce faire en coopération avec la NASA, l'agence spatiale américaine au sein du projet Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA). L'objectif est d'examiner comment l'impact d'un engin spatial sur un astéroïde peut faire dévier un tel astre, ce qui serait une première.
Objectif Didymos
Pour ce faire, l'AIM serait lancée à destination de l'astéroïde en octobre 2020 en vue d'atteindre ce dernier aux alentours de juin 2022.
Didymos a été découvert en 1996 et mesure environ 800 mètres. Une petite lune d'environ 170 mètres – appelée informellement Didymoon – tourne autour de lui en une douzaine d'heures et à un peu plus d'un kilomètre de distance.
Didymos est en mesure de s'approcher très près de la terre. En novembre 2003, il s'est ainsi retrouvé à une distance de 7,18 millions de kilomètres de notre planète, une bagatelle à l'échelle de l'univers.
En juillet 2021, la NASA enverrait à son tour sa sonde Double Asteroid Redirection Test (DART) en direction des deux astéroïdes. L'idée est de la faire s'écraser sur Didymoon en octobre 2022, pendant que l'AIM européen – qui se trouvera alors à une distance de sécurité d'une centaine de kilomètres – observera les modifications d'orbite et les éventuels changements structurels.
Une équipe de recherche belge
Didymos se trouve actuellement à une distance de 11 millions de kilomètres de la terre. Et c'est heureux, car si une météorite de la taille de Didymoon venait à entrer en collision avec la terre, l'explosion provoquée serait équivalente à la somme de toutes les bombes larguées pendant la deuxième guerre mondiale, en ce compris les bombes atomiques sur le Japon !
Une équipe internationale sous la direction de l'Observatoire royal de Belgique (ORB) étudie en ce moment les défis scientifiques et techniques posés par les CubeSats qui voleront vers Didymos à bord de l'AIM. Les CubeSats sont de petits nanosatellites, basés sur des cubes standardisés de 10 centimètre de côté. Ils sont relativement bon marché et simples à construire, ce qui les rend parfaitement adaptés pour des missions à hauts risques.
"Nous voulons notamment démontrer qu'une mission spatiale lointaine est réalisable à un coût bien moins élevé que ce n'est d'habitude le cas avec des engins spatiaux conventionnels aux dimensions plus importantes".
Mais Özgur Karatekin, qui dirige l'équipe internationale au sein de l'ORB prévient toutefois : "travailler avec des CubeSats dans l'espace interplanétaire, à proximité d'astéroïdes, cela reste un projet malgré tout très ambitieux qui impose de nombreuses exigences au système de vol, que ce soit en matière d'autonomie, de navigation, de contrôle ou de propulsion".
Véronique Dehant est quant à elle responsable de la Direction opérationnelle "Systèmes de Référence et Planétologie" à l'ORB. Pour elle, "cette mission représente la première occasion de tester à grande échelle des technologies ayant comme finalité la protection de la terre contre des impacts catastrophiques".
Vous pouvez obtenir des informations complémentaires sur l'Asteroid Impact Mission (AIM) en cliquant ici.
