Expérience belge PromISS pour la 4ème fois
La Belgique vient d’effectuer – pour la quatrième fois - à bord de l'International Space Station (ISS) son expérience PromISS de cristallisation de protéines. Cette expérience avait été réalisée pour la première fois en octobre 2002 au cours de la mission Odissea de l’astronaute belge de l’ESA, Frank de Winne.
PromISS-4, dont le matériel à tester avait été acheminé en décembre dernier vers la station par le vaisseau de ravitaillement Progress-20P, a été activé le 19 janvier 2006 par l’astronaute américain Bill McArthur dans l’équipement MSG (Microgravity Science Glovebox) de l’ESA. L’expérience qui a duré 20 jours s’est terminée le 8 février. La précédente - PromISS-3, en mars 2004 - avait établi le record de 31 jours pour une activité scientifique dans l’ISS.
Recherche fondamentale
Les protéines constituent des éléments clefs dans la chaîne biologique. On les retrouve dans le fonctionnement de tout organisme vivant. Afin de mieux comprendre le fonctionnement des protéines, les chercheurs en font des cristaux, s’efforcent de comprendre et d’améliorer les processus de leur croissance. La formation des cristaux se déroule plus facilement dans l’espace que sur Terre parce que le phénomène n’est pas influencé par la gravitation. L’étude de ces cristaux formés dans l’espace peut à terme contribuer à la conception de nouveaux médicaments.
Interactivité
À Uccle, au dernier étage de l’Institut d’Aéronomie Spatiale de Belgique (IASB), les scientifiques belges responsables de l’expérience sont en contact direct avec la station spatiale. Ils sont à même de communiquer toute adaptation ou modification nécessaires au bon déroulement de l’expérience.
Ce suivi interactif d’une expérience dans l’ISS est rendu possible grâce au centre de télé-opérations du B.USOC (Belgian User Support and Operation Centre) et de son partenaire Space Application Services. Les scientifiques en charge de l’expérience sont Ingrid Zegers (VUB) pour l’analyse scientifique et Frank Dubois (Microgravity Research Center de l’ULB) pour le matériel.
Toujours mieux
C’est la quatrième fois que les chercheurs exécutaient cette expérience, sous le nom de PromISS-4. La première fois, l’astronaute belge Frank De Winne avait pu installer et activer l’expérience lors de la mission OdISSea en octobre 2002.
L’expérience PromISS est en quelque sorte un précurseur de ce qui sera réalisé avec l’équipement PCDF (Protein Crystallisation Diagnostics Facility) à bord du laboratoire Columbus. Les chercheurs belges comptent bien que le module européen soit installé et opérationnel sur l’ISS en 2008. Plusieurs firmes belges – Verhaert Space, Lambda-X, Space Applications Services – sont concernées par le développement de recherches de longue durée sur la cristallisation en microgravité.
L’Institut d’Aéronomie Spatiale de Belgique (IASB) est réputé mondialement pour son expertise scientifique et technologique en ce qui concerne la physique et la chimie des atmosphères et l’action du Soleil sur celles-ci. Des atmosphères ? Le terme est mis au pluriel car il recouvre bien sûr l’atmosphère de notre planète, la Terre, mais également celles des autres planètes connues ainsi que celles des comètes.
Le B.USOC ( Belgian User Support and Operation Centre), qui est installé à l’IASB, est sous l’administration conjointe du SPP Politique Scientifique Fédérale et de l’Institut d’Aéronomie Spatiale de Belgique (IASB). Il apporte sou soutien aux travaux de recherche dans l’espace, spécialement pour des expériences en microgravité.
Space Applications Services, entreprise privée de Zaventem, assure la conception et l’implémentation de l’infrastructure nécessaire aux opérations dans la station spatiale internationale depuis le B.USOC.
Pour plus d’informations :
Mike Sleutel
VUB Departement Biotechnologie
msleutel@vub.ac.be
02/629.19.23
0486/72 88 90
