Expo “Down to Earth” (Retombées spatiales pour la Terre)

Implanté le long de l’autoroute E411, à mi-chemin entre Bruxelles et Luxembourg, l’Euro Space Center, qui a ouvert ses portes en juin 1991, est un outil éducatif et ludique sur le thème de l’exploration spatiale (vols habités, satellites, fusées, télescopes). Les jeunes viennent y passer des « classes de l’espace » ou stages de découverte des systèmes pour l’aventure de l’espace. Il est le seul site en Europe à présenter « Amicitia », maquette en grandeur réelle - avec le poste de pilotage et la soute - de la navette du Space Shuttle, le véhicule le plus révolutionnaire qui a servi à 134 missions pilotées autour de la Terre. Il offre un espace permanent pour la tenue d’expositions de longue durée sur l’astronomie et l’astronautique.

Le 16 février dernier, à l’issue d’un Conseil du gouvernement wallon dans le Pôle « Galaxia » dédié aux applications spatiales, les Ministres Rudy Demotte, Jean-Claude Marcourt, Philippe Henry et Jean-Marc Nollet de la Région Wallonne ont inauguré et visité l’expo “Down to Earth” à l’Euro Space Center. Il s’agit, pour grands et petits, d’une présentation originale du retour sur investissements pour les missions scientifiques et technologiques dans l’espace. C’est une initiative de la société Créaction International, plate-forme belge pour le transfert des technologies spatiales via le TTPO (Technology Transfer & Promotion Office) de l’ESA. Elle a obtenu, pour sa réalisation, le soutien du Département du développement technologique, Service Public de Wallonie.

L’odyssée de l’espace au cœur de la société

Tant pour le grand public que pour les décideurs politiques, « Down to Earth » est l’occasion de découvrir, au-delà du rêve suscité par les mystères du Cosmos, combien les fonds publics pour le développement de systèmes spatiaux ont donné lieu à des produits et services nouveaux qui ajoutent de la valeur aux compétences universitaires et industrielles. Notamment en Wallonie où les premières actions pour l’espace, tant au niveau scientifique qu’à l’échelle industrielle, remontent aux années 60.

Un parcours à travers des vitrines, maquettes et panneaux qui montrent une variété impressionnante de produits et de services fait connaître des richesses technologiques souvent ignorées. Le visiteur peut ainsi, à son gré, se familiariser au rôle influent des technologies spatiales dans la vie quotidienne. Il découvre combien le domaine de l’espace influence la société sous bien des aspects en lui offrant de meilleures conditions d’efficacité, de sécurité, de rentabilité dans la gestion des phénomènes, des ressources, de l’environnement. Il prend conscience que la société humaine ne peut plus se passer des apports du spatial.

Produits et services qui sont dus au spatial

Dans une première partie, l’expo présente de façon concrète une série de produits de la vie quotidienne qui ont bénéficié d'une technologie ou d'un matériau issu du spatial: de la couches culottes au stylo zéro gravité, en passant entre autres par les aliments lyophilisés, les chaussures amortissantes, les systèmes d’airbags, le détecteur de fumée, le purificateur et stérilisateur d’air ambiant, les cellules photovoltaïques, le jeans (en fibre composite Armalith) pour motard, le casque de protection du pilote ou du pompier, les matériaux à mémoire de forme en chirurgie et en dentisterie, la couverture de survie en feuilles de mylar, le matelas tout confort dans le matériau élastique du siège d’astronaute, l’atténuateur de vibrations dans la raquette de tennis… On est ébloui par tant de créativité, stimulée par les défis de l’accès à l’espace.

La seconde partie met l’accent sur des applications spatiales marquantes et sur leur mise en œuvre au sein de laboratoires et d’industries en Belgique. Ainsi des services de plus en plus nombreux font appel, de façon opérationnelle, aux satellites, qui évoluent au-dessus de nos têtes. Elles concernent les télécommunications, la télédétection, le géo-localisation, la gestion écologique, notamment lors des secours d’urgence. Leur utilisation combinée, grâce au développement d’applications intégrées, fait éclore une nouvelle génération d’activités à valeur ajoutée. C’est d’ailleurs la mission, avec WSLlux, du Galaxia Business Park qui jouxte l’Euro Space Center, d’encourager de jeunes entreprises à rentabiliser ces applications intégrées qui se traduisent par des nouveautés indispensables à un meilleur fonctionnement de la société. On a beaucoup semé pendant un demi-siècle. Il est temps d’engranger les récoltes.

« Down to Earth » insiste sur la surveillance pour l’environnement et la sécurité. Plusieurs acteurs belges montrent leur savoir-faire qu’ils valorisent au niveau international : Walphot (cartographie et cadastre forestier avec l’imagerie satellitaire), le VITO (banque de données Végétation), le CSL (instrumentation optique, traitement des signaux radar), Spacebel (observations de la surface terrestre, micro-satellites de télédétection), AMOS (équipements miniaturisés pour télescopes à grandes performances), le Pôle ELI-e (Earth & Life Institute - environnement) de l’UCL (Université Catholique de Louvain)…

Le Centre ESA de Redu, qui n’est pas loin de l’Euro Space Center, est présent à l’expo avec ses partenaires - Redu Space Services, SES, Vitrociset Belgium - pour les programmes ESA de télécommunications et de navigation par satellites, désormais incontournables sur l’ensemble du globe. L'emploi des satellites apporte flexibilité (pour le débit des données, pour la prise d’images et de données) et mobilité (partout sur le globe) aux moyens d’information et à de communication, ainsi qu’une continuité opérationnelle pour la mise à jour des banques d’informations géographiques. Il assure et renforce la sécurité de tous, à condition de disposer d’outils qui rentabilisent le mieux possible les satellites au-dessus de nos têtes.

Cap sur les métiers à haut rendement !

L’exposition a, par ailleurs, comme objectif, de sensibiliser les jeunes aux métiers très valorisants qui sont associés aux applications spatiales. Ils se rendent mieux compte que l’espace est ni plus ni moins un stimulant et un réservoir de matière grise. Les exigences de l’aventure spatiale pousse au dépassement technologique, ce qui se traduit par des compétences dans des activités à haut rendement. Car si on n’a pas de l’or noir, on a de la matière grise. Encore faut-il prendre les voies de la valoriser au travers d’initiatives et entreprises innovantes. Pour « Down to Earth », la voie spatiale est l’une des plus prometteuses.

Le domaine de l’espace, qui s’étend à perte de vue, peut paraître si loin de nous, si éloigné des préoccupations terrestres. Pourtant, la mise en oeuvre des satellites pour les télécommunications globales, la télévision « en direct », la localisation précise, l’observation continue apporte une nouvelle dimension à la vie de tous les jours, en modifiant bien des habitudes. « Down to Earth », c’est l’occasion de savoir que les systèmes spatiaux peuvent avoir leur rendement amélioré en mettant au point des équipements plus performants, en créant des logiciels qui mettent l’espace à la portée du plus grand nombre d’utilisateurs.