L’astronaute de l’ESA Alexander Gerst rejoint la Station spatiale internationale

Tous trois vont passer les six prochains mois dans l’espace et démontrer l’importance que revêt la coopération internationale dans le domaine spatial. 

Il s’agira du troisième séjour d’un astronaute allemand à bord de l’ISS et de la sixième mission de longue durée pour un astronaute de l’ESA. 

Le Soyouz TMA-13M a quitté Baïkonour à 19h57 TU (21h57 heure de Paris) le 28 mai et a atteint son orbite neuf minutes plus tard. Après avoir fait quatre fois le tour de notre planète, il s’est amarré au module Rassvet de la Station. 

L’amarrage a eu lieu comme prévu à 01h44 TU (03h44 heure de Paris) et l’écoutille s’est ouverte à 03h52 TU (05h52 heure de Paris). Les arrivants ont été accueillis par les cosmonautes russes Alexander Skvortsov et Oleg Artemyev et l’astronaute de la NASA Steven Swanson, membres de l’Expédition 39/40, avec lesquels ils travailleront.

Au cours de leur première semaine à bord de l’ISS, Alexander et ses collègues se familiariseront avec leur nouvelle demeure avant d’entamer tout une série d’activités techniques et de recherche.

La mission d’Alexander, d’une durée de 166 jours, a été baptisée « Blue Dot » d’après la description par l’astronome américain Carl Sagan d’une photo de la Terre prise à 6 milliards de kilomètres par la sonde Voyager de la NASA : « a pale blue dot » (un point bleu pâle). 

Cette mission comporte un programme scientifique intensif, qui reflète la diversité des activités de recherche conduites sur la Station. 

Conformément à la politique de l’ESA qui consiste à tirer le meilleur parti des recherches conduites dans l’espace, ce sont plus de 40 expériences qui seront réalisées, et qui auront des retombées scientifiques concrètes ou serviront à préparer de futures missions d’exploration. 

Ces expériences porteront sur la physique des matériaux, la physiologie humaine, la biologie du rayonnement, la recherche sur le Soleil, les biotechnologies, la physique des fluides et l’astrophysique, et accompagneront tout une série de démonstrations technologiques. 

L’un des points forts de la mission Blue Dot sera l’utilisation du four à lévitation électromagnétique, qui doit servir à améliorer les procédés industriels de coulée et à obtenir des pièces métalliques plus fines et délicates. 

En travaillant sur du métal fondu en apesanteur, les scientifiques pourront mesurer les caractéristiques des métaux de façon beaucoup plus précise que sur Terre, où les résultats sont généralement biaisés par le contenant. 

L’ensemble des expériences scientifiques menées à bord de la Station spatiale permettent de repousser les frontières de la connaissance et contribuent directement à la mise au point d’applications innovantes sur Terre.

En tant qu’ingénieur de vol, Alexander participera aussi à l’amarrage du cinquième et dernier véhicule de transfert automatique (ATV),Georges Lemaître, qui doit être lancé le 25 juillet. 

Les ATV sont les plus gros ravitailleurs de la Station. Outre l’emport d’une cargaison essentielle, ils procèdent à des rehaussements d’orbite réguliers et sont capables de déplacer les 420 tonnes de la structure de l’ISS quand celle-ci se trouve sur la trajectoire de débris spatiaux dangereux. 

L’ATV-5 testera le nouveau détecteur imageur laser dans l’infrarouge (LIRIS) qui permettra aux futurs vaisseaux d’effectuer des rendez-vous avec différents types de cibles telles que des capsules spatiales ou des débris orbitaux.

En outre, l’astronaute de l’ESA participera activement aux manœuvres d’accostage d’autres ravitailleurs. 

Une sortie dans l’espace fait également partie des temps forts de sa mission. 

Comme ses collègues de l’ESA qui l’ont précédé, Alexander sera chargé de réaliser un programme éducatif destiné à sensibiliser la jeunesse.

Vous pouvez suivre la mission Blue Dot sur le blog d’Alexander à l’adresse suivante: http://blogs.esa.int/alexander-gerst/

Retrouvez-le également sur Twitter : @Astro_Alex