L’avion spatial expérimental est arrivé pour des tests finaux

IXV testera des technologies et des systèmes pour les futurs véhicules autonomes de l’ESA à rentrée atmosphérique.

En descendant sur sa trajectoire suborbitale, comme s’il retournait de l’orbite basse, IXV utilisera son fuselage pour générer la portance nécessaire au vol, qui sera contrôlé uniquement par des volets aérodynamiques et des propulseurs.

Les nouvelles technologies embarquées permettront de recueillir des informations sur l’aérodynamique, l’aérothermodynamique, les matériaux, les structures, les mécanismes, le guidage, la navigation, le contrôle et l’avionique.

IXV transmettra ces précieuses informations à la fin de son vol, avant d’amerrir dans la région la plus isolée de l’Océan Pacifique, où il sera repêché par l’équipage du bateau de récupération.

Les tests qui vont être effectués dans le centre technique de l’ESA aux Pays-Bas, visent à confirmer que IXV peut résister aux conditions difficiles d’un lancement. Pendant la première série, qui démarrera le 11 juillet et durera trois semaines, IXV sera boulonné à une « table vibrante » pour expérimenter les fortes vibrations du lancement.

IXV subira ensuite trois jours de test de « choc de séparation », qui imiteront le moment de la séparation du lanceur Vega. A une altitude de 320 km, un dispositif pyrotechnique ouvrira une bande de serrage sans laquelle des ressorts pousseront IXV à l’opposé de l’étage supérieur. Les contrôleurs de mission doivent être sûrs qu’il peut supporter le choc mécanique consécutif à la détonation pyrotechnique. 

L’IXV sera ensuite soumis au rugissement assourdissant d’un décollage à l’intérieur de la grande chambre européenne d’essais acoustiques pendant six jours. Enfin, onze jours seront consacrés  à la vérification du bon fonctionnement de tous les systèmes embarqués suite aux tests. 

IXV doit supporter à la fois les conditions extrêmes de l’espace et de l’atmosphère lors de son voyage aller-retour, ce qui nécessite des tests approfondis de la quasi-totalité de ses technologies. IXV doit être capable de supporter aussi bien le vide spatial que la chaleur torride de la rentrée atmosphérique. 

En parallèle des tests effectués au Pays-Bas, d’autres actions sont en cours pour préparer le vol suborbital, notamment la campagne de lancement au Port spatial de l’Europe, à Kourou (Guyane), le réseau au sol et les opérations de récupération. 

IXV sera expédié vers Kourou début septembre, pour un lancement prévu pendant la première quinzaine de novembre.