L'éclipse solaire vue par des satellites "Made in Belgium"

Lors d'une éclipse solaire – et vu de la Terre – c'est la lune qui vient se glisser devant le soleil. Il n'arrive que très rarement que tous deux se présentent avec une taille relative équivalente – du moins, vu de la Terre – mais cette occurrence donne lieu à un phénomène spectaculaire et unique dans le système solaire. En réalité, le soleil a un diamètre de 1,4 million de kilomètres, alors que la lune a une taille de seulement 3476 kilomètres !

En Belgique, le disque lunaire a recouvert au maximum de l'éclipse un peu plus de 80 % du soleil. Dans le grand nord de l'Europe, et notamment au Spitzberg, là où se trouve une station sol de l'ESA, ainsi qu'aux îles Féroé, c'est l'entièreté du disque solaire qui a été masquée.

Depuis sa position unique en orbite autour de la Terre, le satellite Proba 2 a lui aussi vu la lune recouvrir presque tout le soleil. Les vidéos ci-dessous témoignent de la beauté des images, qui montrent de plus l’agitation de l’astre solaire.

Le petit frère Proba-V jetait pendant ce temps-là un œil sur la Terre afin d’y observer l’ombre de l’éclipse sur notre planète. 

Deux éclipses solaires pour Proba 2
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L’astronaute de l’ESA Samantha Cristoforetti a elle aussi eu l’occasion de voir l’éclipse solaire depuis un observatoire très particulier. Elle a trouvé le temps de contempler le phénomène et l’umbra de la lune sur la Terre depuis la station spatiale internationale (ISS). 

Proba : une authentique « succes story » 

Les satellites de la famille Proba ont été construits à Kruibeke, en Belgique, par la société QinetiQ Space (anciennement Verhaert). Leurs dimensions réduite – moins d’un mètre cube – les classent parmi les plus petits satellites de l’ESA, mais cela n’enlève pour autant rien à leurs mérites. Ils permettent la démonstration de nouvelles technologies et fournissent également un bonus scientifique appréciable.

Proba 1 a été lancé en 2001 et est toujours opérationnel. Les clichés uniques pris par le satellite sont utilisés mondialement par des centaines de chercheurs.

Proba 2 est dans l’espace depuis 2009 et surveille le soleil et son influence sur la Terre (ce qu’on appelle la « météo spatiale »). Un premier instrument réalise des images de la surface du soleil et de la couronne qui l’entoure, pendant qu’un autre instrument mesure le rayonnement solaire.

Enfin, Proba-V (avec « V » pour Végétation) cartographie tous les deux jours la végétation de la Terre, permettant ainsi de suivre la formation des déserts, le déboisement ou encore les conséquences du changement climatiques. Proba-V a été lancé en 2013.

Proba 3 dans les tuyaux                                                       

Un futur projet Proba est d’ores et déjà planifié. Le lancement de Proba 3 – qui sera à nouveau réalisé par QinetiQ – est en effet prévu pour la fin 2018. Proba 3 comprend deux satellites qui voleront de concert en formation très serrée.

Ils pourront eux-mêmes provoquer des éclipses solaires, même si le défi technique est énorme. Les deux satellites devront maintenir entre eux une distance de 150 m avec une précision millimétrique. Vu depuis l’un des deux satellites, l’autre couvrira le disque solaire et donnera ainsi naissance à une éclipse solaire artificielle. En bloquant de cette manière la forte lumière du soleil comme s’il s’agissait d’une éclipse solaire « naturelle », l’atmosphère extérieure du soleil et ses mystères (la fameuse couronne solaire) sera visible.

La vidéo ci-dessous apporte plus de précisions sur le défi constitué par ce projet.

Bref, il est certain qu’en ce qui concerne l’observation du soleil – l’étoile la plus proche de nous et celle qui revêt dès lors une importance toute particulière à nos yeux – nous allons au-devant de choses passionnantes !