La Planète Rouge en vedette à l'Euro Space Center, avec la maquette de Beagle 2 et un projet Mars Camp
Depuis le 2 juin, jour de l'envol réussi de Mars Express vers la Planète Rouge, l'Euro Space Center Belgium (à Transinne-Libin, Ardenne belge) s'est mis à l'heure martienne. Jusqu'au 4 janvier 2004, ses visiteurs peuvent déjà voir un Beagle 2 grandeur nature qui a déployé ses panneaux solaires et sa main de robot sur un sol simulé de Mars.
Cette exposition "Mars Express", qui baigne dans une ambiance de lumière rose (la couleur de l'atmosphère martienne), a été réalisée avec le soutien de l'ESA et de l'IASB (Institut d'Aéronomie Spatiale de Belgique). Elle explique sur une ligne de temps l'histoire de la fascination de Mars, comme son exploration difficile. Deux tiers des 34 tentatives de missions martiennes ont échoué soit au lancement, soit à destination: elles font de notre voisine une planète maudite.
Mars constitue un objectif qui défie l'imagination et qui attise la curiosité. L'exposition provisoire de l'Euro Space Center Belgium explique les raisons qui poussent les Américains, les Européens et les Japonais à intensifier la découverte de cette planète soeur de la Terre. Depuis les 21 premiers clichés pris par la sonde américaine Mariner 4 en 1964, puis grâce aux robots Viking en 1976, puis Pathfinder et Sojourner en 1996, on a accumulé beaucoup d'images et de données. Mais bien des questions demeurent au sujet de la présence d'eau, concernant des traces de vie...
L'exposition "Mars Express" décrit les caractéristiques géologiques, les conditions météorologiques et les changements atmosphériques de la Planète Rouge. Des experts de l'Institut d'Aéronomie Spatiale de Belgique ont participé, aux côtés de chercheurs français, à la réalisation de l'instrument SPICAM qui doit étudier la composition de l'atmosphère martienne (profils verticaux de la concentration en dioxyde de carbone, aérosols, ozone...).
L'intérêt que va susciter Mars avec les sondes qui vont fonctionner en orbite et à sa surface devrait donner un coup de pouce à un ambitieux programme d'exploration martienne. La préparation d'une expédition internationale sur la Planète Rouge est la priorité de la Mars Society qui simule dans des habitats martiens les activités d'équipages sur des sites isolés et désertiques.
L'Euro Space Center Belgium prévoit dans ses activités éducatives - en plus du "Space Camp", "Rocket Camp", "Astro Camp", Earth Camp" - d'organiser un "Mars Camp" à partir de 2004. Six à huit jeunes, sous la conduite d'un moniteur, apprendront à vivre les conditions d'une mission simulée dans un environnement martien.