Prise par Envisat, cette image nous montre le lac Mead, un bassin de retenue situé à l’est de Las Vegas (visible à gauche) et à l’ouest du Grand Canyon, le long de la frontière entre les Etats américains de l’Arizona (en bas, à l’est du fleuve) et le Nevada (au dessus et à l’ouest).

Le 20^e siècle a été la grande époque de la construction des barrages qui ont plus fait pour modifier la topographie de notre planète que toute autre activité humaine. Le lac Mead a été créé au début des années 1930 par la construction du « Hoover Dam » sur le fleuve Colorado (en bas).

Le « Hoover Dam », qui apparaît en vert entre le lac et le fleuve, a été l’un des premiers parmi les quelque 45 000 grands barrages construits à travers le monde. Il contrôle le débit du Colorado, assure l’irrigation des exploitations agricoles et fournit de la puissance hydroélectrique ainsi qu’une réserve d’eau douce pour les populations du sud-ouest des Etats-Unis et du nord du Mexique.

Les marques blanches sur les rives témoignent de la baisse du niveau des eaux

Son réservoir – le lac Mead – est l’un des plus grands au monde, avec une superficie de 593 km². Toutefois, une sécheresse de 11 ans et un accroissement de la consommation d’eau lié à l’augmentation de la population se traduisent par une baisse de son niveau. Ce mois-ci, il atteint son niveau le plus bas (330 m au dessus du niveau de la mer) depuis sa mise en eau il y a 75 ans.

Environ 90% de la distribution d’eau du Nevada provenant du lac, les autorités locales surveillent ces niveaux avec attention. Si le niveau continue de baisser et atteint 327 m, une pénurie sera déclarée et des mesures de rationnement devront être mises en œuvre.

Cette image a été créée en combinant trois acquisitions radar réalisées au dessus de la même zone par l’instrument ASAR (Advanced Synthetic Aperture Radar) d’Envisat les 15 mai, 19 juin et 24 juillet 2010. Les couleurs de l’image résultent des changements intervenus à la surface entre les différentes acquisitions.