Cette image, prise par Envisat, met en évidence les volutes vertes de l’efflorescence algale dans la mer du Nord, au large des côtes écossaises.

Le phytoplancton, ce végétal marin microscopique qui dérive près de la surface de l’eau, est de loin la forme de vie la plus répandue que l’on puisse trouver dans les océans.

La chlorophylle contenue collectivement dans ces micro-algues colore les eaux de la mer, ce qui fournit un moyen de détecter ces minuscules organismes depuis l’espace grâce à des capteurs colorimétriques dédiés, comme la caméra MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer) d’Envisat.

Au niveau global, le phytoplancton joue un rôle majeur sur la quantité de carbone présente dans l’atmosphère et pour cette raison il doit être intégré aux modèles numériques pour l’évaluation des futurs changements climatiques. Comme la végétation terrestre, ce plancton végétal capte le dioxyde de carbone au cours de la photosynthèse et le stocke dans ses tissus, ce qui en fait un important « puit de carbone » potentiel.

Afin de soutenir la recherche sur le cycle du carbone dans les océans, le projet GlobColour de l’ESA a compilé 55 téraoctets de données fournies par trois instruments à la pointe de la technologie montés à bord de trois satellites différents - la caméra MERIS d’Envisat, l’instrument MODIS à bord du satellite Aqua de la NASA et la caméra SeaWiFS sur le satellite OrbView 2 de GeoEye – pour réaliser une base de données sur la couleur des océans au niveau planétaire qui couvre 10 années, de 1997 à 2007.

Ces données sur la couleur des océans sont librement accessibles par le public sur le site Internet de GlobColour.

La caméra MERIS d'Envisat a réalisé cette vue le 7 mai 2008, en mode "pleine résolution" qui permet de distinguer des détails de 300 mètres.