La « Venise du Nord » accueille la communauté de l’Aérothermodynamique.

Elle accueille le 7ème Symposium européen de l’Aérothermodynamique, organisé par l’ESA et par le VKI (Von Karman Institute for Fluid Dynamics), afin d’échanger des informations sur les projets en cours et sur les défis à relever. Depuis les essais en vol en hypersonique aux tests de rentrée atmosphérique, en passant par l’aérodynamique des lanceurs et par les structures des propulseurs.

C’est l’accès à l’espace qui pose de façon aiguë les problèmes d’aérothermodynamique. Les systèmes ne cessent d’évoluer en prenant en compte les importants changements en recherche et technologie et sur le plan de la programmatique. De nouveaux véhicules spatiaux voient le jour : non seulement chez les acteurs principaux de l’astronautique, mais de façon significative dans les nations qui ont acquis plus tard la technologie pour aller dans l’espace. Par ailleurs, l’accès à l’espace, jusqu’ici mis en oeuvre par des organisations gouvernementales, voit se développer des initiatives privées et des entreprises à risques pour prendre pied sur un nouveau business.

Du côté européen, avec le support de l’ESA, la communauté de l’aérothermodynamique a entrepris le développement de nouveaux véhicules pour des missions expérimentales et opérationnelles. L’Europe, grâce à son expertise dans la technologie des lanceurs et à ses efforts pour les systèmes de rentrée, est devenue une référence mondiale. Le Symposium de Bruges est l’occasion d’aborder l’avenir des multiples disciplines concernées par l’aérothermodynamique, de faire le point lors de sessions plénières sur des sujets d’actualité :

• la capsule Exomars 2016 et la rentrée dans l’atmosphère martienne
• le programme allemand SHEFEX d’un démonstrateur de rentrée atmosphérique
• le programme EXPERT (European eXPErimental Re-entry Testbed) de l’ESA
• le développement du petit lanceur Vega de l’ESA
• les études de l’ESA sur le NGL (Next Generation Launcher)
• le démonstrateur IXV (Intermediate Experimental Vehicle) de rentrée de l’ESA
• l’évolution de l’ATV (Automated Transfer Vehicle) vers un véhicule pour le retour d’équipements et pour des missions habitées

Ce Symposium est l’occasion de rencontrer les chercheurs et industriels belges qui se trouvent impliqués dans des activités de R & D en aérothermodynamique. Le cône de rentrée EXPERT est réalisé pour l’ESA par Thales Alenia Space Italia à Turin avec la participation des sociétés belges SABCA et Sonaca (pour la structure interne), Thales Alenia Space ETCA (électronique de bord) et Spacebel (logiciel embarqué). Son essai sur une trajectoire suborbitale est prévu avec un missile russe à la fin de l’année.

L’Institut Von Karman, dans la banlieue de Bruxelles, constitue un établissement de renom international pour la conception de nouveaux systèmes de lancement et de rentrée. Il met en œuvre d’importants moyens de simulation et de modélisation. Il dispose de souffleries qui étudient le comportement de structures en vol subsonique, supersonique et hypersonique. L’outil le plus remarquable – unique au monde pour sa puissance ! – est le « Plasmatron » de 1.200 kW. Cette soufflerie à plasma a été réalisée entre 1995 et 1998 avec un financement conjoint de la Politique scientifique fédérale (3/4) et de l’ESA (1/4). Elle a établi des records d’échauffement de boucliers thermiques et de capsules de rentrée. Le « Plasmatron » a ervi à élaborer le design de la sonde européenne Huygens, qui a affronté avec succès, en janvier 2005, l’atmosphère dense de la lune Titan autour de Saturne.