Lancement réussi d’Aeolus, satellite d’étude des vents de l’ESA
Le satellite Aeolus de l’ESA, qui vient d’être placé en orbite polaire par un lanceur Vega, fera appel à une technologie laser révolutionnaire pour mesurer les vents sur l’ensemble du globe et recueillir de précieuses informations, qui permettront de mieux comprendre le fonctionnement de notre atmosphère. Cette mission d’exploration de la Terre novatrice contribuera également à une amélioration des prévisions météorologiques.
Le lanceur Vega a décollé du port spatial de l’Europe à Kourou, en Guyane française, le 21 août à 21h20 temps universel (23h20 heure de Paris, 18h20 heure locale), emportant dans l’espace le satellite Aeolus, de 1360 kg.
Ce dernier a été mis sur orbite par l’étage supérieur de Vega environ 55 minutes plus tard. Le contact avec le satellite a été établi depuis la station sol de Troll, en Antarctique, le 22 août à 00h30 heure de Paris.
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Cette mission, qui tire son nom de la mythologie grecque et renvoie à Éole, nommé « gardien des vents » par les dieux, est la cinquième mission s’inscrivant dans le programme d’exploration de la Terre de l’ESA, conçu pour apporter des éléments de réponse aux questions fondamentales qui se posent actuellement dans le domaine des sciences de la Terre.
« Aeolus est l’incarnation parfaite de ce que doit être une mission d’exploration de la Terre. Elle comblera des lacunes dans nos connaissances sur le fonctionnement de notre planète et fera la démonstration de l’utilisation dans l’espace de technologies à la pointe de la technique », explique le Directeur général de l’ESA, Jan Wörner.
Le Directeur des Programmes d’observation de la Terre de l’ESA, Josef Aschbacher, ajoute : « Doté d’un instrument tout à fait innovant, Aeolus emploiera une approche inédite pour mesurer les vents depuis l’espace. Le développement de cette technologie pionnière représentait un véritable défi, mais les efforts déployés par toutes les équipes ont été payants puisque ce satellite extraordinaire est désormais en orbite. Nous ne doutons pas qu’il sera à la hauteur des attentes ! ».
De l’aveu de l’Organisation météorologique mondiale (OMM), l’absence de mesures directes des vents à l’échelle de la planète constitue l’une des principales lacunes du système mondial d’observation du climat.
En comblant ce manque, Aeolus fournira aux chercheurs les informations dont ils ont besoin pour décrypter les interactions entre vent, pression, température et humidité.
Cette nouvelle mission fera la lumière sur la façon dont les vents influent sur les échanges de chaleur et d’humidité entre la surface de la Terre et son atmosphère – ce qui est essentiel pour comprendre le changement climatique.
L’instrument qui équipe Aeolus, Aladin, fait partie des plus sophistiqués jamais envoyés dans l’espace. Premier en son genre, cet instrument s’appuie sur une technologie laser révolutionnaire pour émettre des impulsions lumineuses dans l’ultraviolet, qui traverseront l’atmosphère et permettront de produire des profils des vents à l’échelle du globe. Il s’agit d’une approche tout à fait originale pour étudier les vents depuis l’espace.
Parallèlement à sa contribution à la science, Aeolus profitera à l’ensemble de la société. Si les prévisions météorologiques ont connu ces dernières années d’importants progrès, les profils des vents fournis par Aeolus permettront d’en améliorer encore la précision. Ses données alimenteront en outre des modèles de qualité de l’air pour affiner les prévisions concernant les poussières et autres particules préjudiciables à la santé.
Le contrôle du satellite s’effectuera depuis le Centre européen d’opérations spatiales (ESOC) de l’ESA, situé à Darmstadt, en Allemagne. Les contrôleurs de vol consacreront les prochains mois aux vérifications poussées et aux opérations d’étalonnage nécessaires pour prononcer la recette de la mission.
