Le cubesat des étudiants belges se rapproche de l'Espace
C'est début octobre que sera lancé depuis la station spatiale internationale ISS le premier CubeSat développé par des étudiants. La campagne de tests des trois nanosatellites-CubeSat du programme Fly Your satellite! est quant à elle entretemps terminée. Les CubeSats qui ont été sélectionnés pour la programme Fly Your Satellite – et il y a un belge parmi eux – ont finalisé Phase 2.
Les CubeSats sont de petits nanosatellites de dimensions standardisées et qui sont composés d'une ou plusieurs unités d'un volume de 1000 centimètres cube. Au cours des derniers mois, les satellites des étudiants ont du subir un certain nombre de tests afin de s'assurer qu'ils résisteraient au lancement par une fusée et qu'ils pourraient fonctionner normalement une fois dans l'espace. La campagne de tests représentait la deuxième phase du programme éducatif Fly Your Satellite!. Lors de la troisième phase, le lancement sera préparé, avant d'être véritablement réalisé et mis en œuvre dans la quatrième et dernière phase.
OUFTI 1 : made in Belgium
Le petit nanosatellite belge s'appelle OUFTI 1 (Orbital Utility For Telecommunications/Technology Innovation). Sa taille est d'à peine 1000 centimètres cube et il pèse seulement un kilogramme. Il a été développé par des étudiants de l'Université de Liège (ULg).
Le satellite contient un relais pour les communications numériques des radioamateurs. Ce relais suit le protocole dit D-STAR (Digital-Smart Technologies for Amateur Radio) et constitue dès lors une primeur mondiale. D-STAR permet que la communication des radioamateurs dans le cas de réseaux d'urgence puisse avoir lieu uniformément et pourrait dès lors probablement jouer un rôle important dans la coordination lors de situations d'urgence. D-STAR assure le transfert de la voix, de coordonnées GPS, de texte et même de vidéo.
OUFTI 1 a déjà fait l'objet de tests thermiques en 2014. Mais lors de tests vibratoires en novembre la même année, une anomalie s'est manifestée qui a conduit à l'arrêt des tests. Un rapport a été rédigé et les étudiants ont tenté – en collaboration avec les spécialistes de l'ESA – d'apporter une solution.
Pour être certain que tout était désormais sous contrôle, les tests vibratoires ont repris en mars de cette année à l'ESTEC, le centre technologique de l'ESA situé à Noordwijk au Pays-Bas. Des tests complémentaires ont également eu lieu chez V2i, une société établie près de l'ULg, et aucun nouveau problème n'a été constaté. La campagne de tests d'OUFTI 1 a pu se terminer ainsi avec succès.
Le contexte de Fly Your Satellite!
Le Bureau de l'Education de l'ESA a lancé le programme Fly Your Satellite! en janvier 2013. Son objectif principal consiste à aider les étudiants à l'université à définir, développer et tester des CubeSats, en faisant appel à la compétence technique et à l'expérience de spécialistes de l'ESA. L'ESA a d'ailleurs vu rapidement le bénéfice éducatif d'une telle initiative, qui donne l'occasion à des étudiants de se familiariser avec le côté pratique de l'ingénierie spatiale. Ils sont soutenus dans la préparation de leur satellite, ce qui augment leurs chances de succès. Fly Your Satellite! fait suite à un programme réussi qui a vu en 2012 les premiers CubeSats soutenus par l'ESA aller dans l'espace. Il s'agissait de sept CubeSats développés par des étudiants et qui ont été lancés lors du vol inaugural de la nouvelle fusée VEGA de l'ESA. Le programme profite également de l'expérience acquise par le Bureau de l'Education de l'ESA lors de tests d'un CubeSat espagnol.
