Paolo Nespoli en route vers la Station spatiale pour la mission MagISStra

A 1h09 heure locale, les vingt tuyères du moteur-fusée qui propulse le vénérable lanceur Soyouz se sont allumées et le Soyouz TMA-20 s'est élevé dans le ciel. Environ neuf minutes plus tard, le vaisseau avec ses trois passagers se trouvait dans l'espace, antennes et panneaux solaires déployés, entamant une série d'orbites autour de la Terre d'une durée de 90 minutes chacune.

Ainsi commence MagISStra, troisième mission européenne de longue durée à bord de la Station spatiale internationale. Au cours des six mois qu'il passera dans l'espace, Paolo assumera la fonction d'ingénieur de bord aux côtés des deux autres membres des expéditions 26 et 27, Kondratiev et Coleman. Leur retour sur Terre est prévu en mai 2011.

Amarrage vendredi soir

Après le lancement, l'équipage va se consacrer à la préparation du vaisseau pour les opérations orbitales. Pendant les deux jours de trajet, leur orbite sera relevée graduellement puis affinée pour l'arrivée à la Station, prévue le vendredi 17 décembre au soir.

Pendant son trajet, le vaisseau réalisera 35 orbites autour du globe terrestre et le moteur fournira trois poussées importantes. Ces opérations se feront de manière automatisée, sous la supervision du centre de contrôle de la mission situé à Korolev, près de Moscou, l'équipage étant prêt à intervenir en cas de besoin.

Paolo et ses coéquipiers seront occupés à des tâches de maintenance, de suivi du déroulement du vol, de vérification des systèmes et de préparation des équipements en vue de l'arrivée à l'ISS. Cette phase calme de la mission permet en outre à leur organisme de s'adapter à l'espace.

L'approche et l'amarrage seront eux aussi automatiques. Lorsque Soyouz se trouvera à 150 m de la Station, le centre de contrôle de la mission surveillera de près la trajectoire ainsi que tous les systèmes, l'équipage étant là encore prêt à reprendre le contrôle manuel à tout moment.

L'amarrage devrait avoir lieu un peu après 21h00 heure de Paris (20h00 temps universel).

Le Directeur des Vols habités de l'ESA, Simonetta Di Pippo, suivra l'amarrage depuis le centre de contrôle de la mission en Russie : « Dix ans après le vol du premier équipage vers l'ISS, la mission de Paolo marque le début d'une nouvelle décennie pour cet avant-poste habité en permanence doublé d'un laboratoire spatial. Grâce aux prouesses accomplies ces deux dernières années, l'assemblage est désormais quasiment terminé. Paolo et ses coéquipiers vont inaugurer une " Décennie de la recherche " à bord de l'ISS. Je souhaite à ces explorateurs un bon voyage à bord du Soyouz et j'attends avec impatience leur amarrage à l'ISS. »

Mission placée sous le signe de la science et de l'éducation

Paolo exécutera plus de 30 expériences au cours de sa mission, non seulement pour des chercheurs européens mais également pour les agences spatiales des États-Unis, du Japon et du Canada.

Son programme d'activités éducatives couvre deux domaines principaux : l'initiative internationale « Mission X : s'entraîner comme un astronaute » qui porte sur la santé, le bien-être et la nutrition, et le projet de « Serre spatiale », une serre spécialement développée pour faire pousser des plantes et réaliser des observations sur le cycle de vie d'une plante à fleurs, tandis que des collégiens utiliseront au sol une serre similaire et la même variété de plante.

En outre, Paolo réalisera des films avec la nouvelle caméra 3D de l'ESA, montrant la Station spatiale sous un nouveau jour.

Pour en savoir plus : www.esa.int/magisstra

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