Rencontres rapprochées avec Mars

Simultanément à ce passage au plus près, la mission de ESA vers la Planète Rouge, Mars Express, se situe à mi-chemin de son parcours en termes de distance le long de sa trajectoire. Le 1er septembre, le vaisseau spatial aura parcouru plus de 242 millions de kilomètres, soit la moitié des 485 millions de kilomètres nécessaires pour atteindre Mars. Veuillez remarquer que la distance parcourue est différente de celle entre la Terre et Mars.

A première vue, vous pouvez penser que cet instant est plus propice qu’il y a trois mois pour lancer un vaisseau spatial vers Mars, étant donné l’avantage d’un parcours plus court. Cependant, l’organisation de voyages interplanétaires est plus compliquée que la simple prise en compte des distances.

Cela est dû au fait que les planètes se déplacent également sur leurs orbites respectives. Si vous souhaitez que votre vaisseau spatial effectue un rendez-vous avec un autre objet dans l’espace, vous devez calculer le moment de son lancement avec soin pour que les orbites se rejoignent à un certain point dans le futur. Représentez-vous le Système Solaire comme une piste d’athlétisme. Si vous regardez une course de 400 mètres à partir du centre de la piste et souhaitez intercepter un des coureurs, vous pouvez tout simplement lui courir après pour le rattraper. Si vous êtes assez rapide, vous pouvez éventuellement l'atteindre, mais seulement après une grande dépense d’énergie et une longue distance.

Une bien meilleure façon de rattraper votre athlète consiste simplement à passer du centre vers l’autre côté de la piste circulaire. La distance est bien plus courte et il vous faudra beaucoup moins d’énergie et de temps pour y parvenir. Vous calculez votre parcours pour arriver de l’autre côté de la piste simultanément aux coureurs. Trop à l’avance et vous devez les attendre. Trop en retard et vous les avez ratés et vous devez attendre un tour jusqu’à ce qu’ils repassent.

En vol spatial, les trajectoires linéaires n’existent pas pour cette même raison. Toutes les planètes se déplacent selon des trajectoires longues et courbes autour du Soleil sur leurs orbites circulaires ou elliptiques. Pour atteindre Mars, la sonde Mars Express est à présent sur une trajectoire arquée qui se dirige peu à peu vers l’extérieur pour croiser l’orbite de Mars environ six mois après son lancement.

Il ne s’agit donc pas d’une coïncidence si la flotte de sondes spatiales se dirigeant actuellement vers Mars ait été lancée à quelques semaines l’une de l’autre en 2003. Même avec les positions relativement proches des planètes réduisant les temps de parcours, les scientifiques doivent toujours calculer la trajectoire la plus courte entre les orbites de la Terre et de Mars. Il est logique que cela ait lieu lors du passage au plus près. Dès que la trajectoire la plus courte est établie, vous pouvez obtenir les dates exactes de lancement.

Autres informations concernant l’opposition et les passages rapprochés

Bien que Mars soit au plus près de la Terre le 27 août 2003, l’opposition n’aura lieu le 28 août 2003. Les astronomes appellent ce moment lorsque le Soleil, la Terre et Mars forment une opposition linéaire. Vu que nous sommes plus près du Soleil que Mars, cela est également le cas lorsque nous rejoignons Mars sur nos orbites respectives.

A une distance d’exactement 55.758.006 kilomètres de la Terre, la Planète Rouge sera plus lumineuse que Jupiter et toutes les étoiles dans le ciel nocturne, surpassée uniquement par Vénus et par la Lune. Vous ne verrez rien de gigantesque dans le ciel, mais pourrez voir la couleur caractéristique rouge-orange de Mars. Les astronomes amateurs équipés de télescopes de bonne taille pourront voir certaines caractéristiques de la planète, telles que la calotte glaciaire polaire, les surfaces sombres, et peut-être même les nuages de tempête.

Si les amateurs se réjouissent de ce rapprochement Terre-Mars, les professionnels eux, attendent avec impatience l'arrivée des sondes qui sont parties vers Mars en juin. A la fin de cette année, notre savoir augmentera considérablement lorsque la flottille de vaisseaux spatiaux, dont Mars Express pour l’Europe, s’approchera de la Planète Rouge.

Mars Express nous aidera à répondre aux questions quant à l’existence passée d’eau et peut-être de vie sur Mars. Il dressera la carte de la subsurface, de la surface, de l’atmosphère et de la ionosphère martiennes à partir de son orbite tout en menant des observations et des expériences à la surface.