Du nouveau pour l'ISS : un premier commandant européen et une mission européenne de longue durée

L'astronaute de l'ESA Frank De Winne va devenir le premier commandant européen de la Station spatiale internationale (ISS). De nationalité belge, il embarquera en mai 2009 à bord d'un vaisseau Soyouz à destination de l'ISS en compagnie du cosmonaute russe Roman Romanenko et de l'astronaute Robert Thirsk de l'Agence spatiale canadienne, ce qui portera pour la première fois à six le nombre d'occupants de la Station.

Au cours des quatre premiers mois, Frank De Winne exercera les fonctions d'ingénieur de vol au sein de l'équipage de l'Expédition 20. A la faveur de la rotation de trois des six membres de l'équipage prévue en octobre, De Winne prendra les commandes de l'Expédition 21 jusqu'à son retour sur Terre en novembre 2009, succédant ainsi au commandant Guennady Padalka de l'Expédition 20.

C'est le Comité multilatéral "Activités de l'équipage " du Programme ISS qui l'a nommé au poste de commandant. A ce titre, il sera chargé notamment de conduire les opérations de l'ISS, de diriger les activités des membres de l'équipage de façon à constituer une équipe intégrée, et d'assurer la sécurité des personnes ainsi que la protection des éléments, équipements et charges utiles de la Station. De plus, il sera le principal utilisateur du bras robotique japonais et l'un des deux astronautes à participer à l'amarrage à l'ISS du cargo japonais HTV-1 à l'aide du bras robotique de la Station lorsque ce véhicule rejoindra l'ISS à l'automne de l'année prochaine.

Deuxième vol de F. De Winne à destination de l'ISS, après sa mission en 2002

Ce sera le deuxième vol de Frank De Winne à destination de l'ISS, après sa première mission Odissea (30 octobre – 10 novembre 2002). Il était alors ingénieur de vol à l'aller sur le nouveau Soyouz TMA et au retour sur un Soyouz TM. Il avait réalisé à cette occasion toute une série d'expériences scientifiques, de démonstrations technologiques et d'activités éducatives. Depuis, il a suivi des entraînements complémentaires sur la Navette et l'ISS, puis sur le laboratoire européen Columbus et le Véhicule de transfert automatique (ATV) en tant que doublure de l'astronaute français de l'ESA Leopold Eyharts pour la mission Columbus. Ce dernier a participé en tant qu'ingénieur de vol à l'Expédition 16 : il s'est envolé à destination de l'ISS le 7 février 2008 (STS-122) et est revenu sur Terre le 27 mars 2008 (STS-113).

Après sa maîtrise en télécommunications et en génie civil, Frank De Winne a reçu nombre de récompenses et de distinctions remarquables ; il a notamment obtenu le titre d'Officier de l'ordre d'Orange Nassau de la part de la Reine de Pays-Bas pour son rôle de commandant lors des opérations des Forces alliées (juillet 1999), ainsi que la médaille de l'Amitié de la Fédération de Russie. De Winne est également ambassadeur de bonne volonté pour l'UNICEF Belgique.

Grande première chargée de symboles pour l'Europe

"Voici de nouveau une grande première chargée de symboles pour l'Europe ", a déclaré la Directrice des Vols habités de l'ESA, Simonetta di Pippo. "Aujourd'hui est un jour dont l'Agence peut être fière car il démontre clairement que le programme ISS et ses partenaires internationaux reconnaissent le professionnalisme et les capacités de nos astronautes. Il reflète également l'importance du rôle joué par l'Europe dans les vols habités et l'exploration, après l'éclatante réussite des lancements de Columbus et de l'ATV en début d'année et est de bon augure pour les futurs projets que nous entreprendrons dans ce domaine stratégique ".

Frank De Winne sera rejoint à bord de l'ISS par l'astronaute suédois de l'ESA Christer Fuglesang en qualité de spécialiste mission pour une durée de 11 jours (STS-128) en juillet 2009.

Prochaine mission de longue durée confirmée pour Paolo Nespoli

Par ailleurs, la prochaine mission européenne de longue durée a été confirmée. L'astronaute italien de l'ESA Paolo Nespoli participera aux Expéditions 26 et 27 en tant qu'ingénieur de vol. Il devrait partir en novembre 2010 et rentrer sur Terre en mai 2011, après un séjour de 6 mois dans la Station. Il s'agira de sa seconde mission spatiale. En effet, en octobre de l'année passée, il a pris part au vol STS-120 de la Navette qui a livré l'élément de jonction européen n°2 à l'ISS. Ce dernier, également appelé « Harmony », est le module d'interconnexion auquel le laboratoire spatial européen Columbus s'est arrimé en février dernier. Nespoli a joué un rôle déterminant dans l'organisation de quatre sorties dans l'espace, à partir de la Navette et de l'ISS, indispensables pour poursuivre la construction de la Station.

Paolo Nespoli est ingénieur qualifié et pilote privé avec qualification de vol aux instruments. Il est également titulaire d'un brevet supérieur de plongée autonome et d'une qualification de plongeur Nitrox. En 1991, il entre au Centre des astronautes européens de l'ESA à Cologne (Allemagne). En tant qu'ingénieur chargé de l'entraînement des astronautes, il contribue à la préparation et à la mise en œuvre du programme de formation de base des astronautes européens et est responsable du maintien des compétences des astronautes. En juillet 1998, il est lui-même sélectionné comme astronaute par l'Agence spatiale italienne et, un mois plus tard, il rejoint le Corps des astronautes européens de l'ESA à Cologne.

Les astronautes de l'ESA André Kuipers et Roberto Vittori sont actuellement à l'entraînement.