Cette image prise par Envisat nous montre Buenos Aires, la capitale de l’Argentine. Située sur l’estuaire du Rio de la Plata – dont les eaux sont chargées de sédiments – la métropole côtière abrite 12 millions d’habitants. Cette vaste conurbation apparaît ici comme une zone grise sur la rive australe du Rio de la Plata, flanquée d’une seconde petite tache qui marque la capitale provinciale de La Plata, un peu plus à l’Est.

La capitale uruguayenne, Montevideo, apparaît également comme une autre petite tache grise au nord de l’embouchure du Rio de la Plata. La ville compte 1,3 million d’habitants, ce qui représente environ la moitié de la population du pays.

En Espagnol, « Rio de la Plata » signifie « Rivière de l’Argent » en référence aux trésors supposés que l’on peut trouver en amont et non à sa couleur, plutôt sombre. Quelques 57 millions de m³ de sédiments sont drainées chaque année par le bassin fluvial. Des vortex très distinctifs sont visibles là où les eaux bourbeuses du fleuve se mélangent avec les eaux claires de l’Océan.

Il s’agit en fait de l’estuaire combiné de deux fleuves : le Rio Parana et le Rio Uruguay, visibles tous deux dans l’image. Le Rio Parana serpente clairement dans une zone marécageuse et boisée et rejoint l’estuaire par la gauche. Le Rio Uruguay – un peu moins distinct – coule du Nord vers le Sud et rejoint le Rio de la Plata en partant du haut de l’image.

Au confluent des deux fleuves, le Rio de la Plata est large de 48 km et s’étire sur 219 km avant de déboucher sur l’Océan Atlantique. La longueur totale du Rio de la Plata est de 290 km.

Cette image a été prise le 5 avril 2009 par la caméra MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer) d’Envisat, en mode « pleine résolution » qui permet de distinguer au sol des détails de 300 m.