Les astronomes européens auront l’opportunité de découvrir des planètes rocheuses autour d’autres mondes
Les astronomes des États membres de l’ESA se préparent à participer à une mission organisée par la France qui leur permettra d’être les premiers à découvrir des planètes rocheuses autour d’autres étoiles. La mission, baptisée COROT, est une étape capitale dans les efforts déployés par l’Europe pour déceler l’existence de planètes habitables, semblables à la Terre, dans d’autres systèmes stellaires.
Pour cela, COROT détectera les planètes lorsqu’elles passent devant leur étoile mère, en occultant ainsi une partie de la lumière. Depuis la Terre, les seules planètes qui ont été aperçues à ce jour autour d’autres étoiles sont des mondes gazeux géants (comme la planète Jupiter), d’un diamètre dix fois supérieur à celui de la Terre. Situé au dessus de la zone de distorsions dues à l’atmosphère, COROT sera le premier vaisseau spatial capable de découvrir des planètes rocheuses, plus petites que les géants gazeux mais plusieurs fois plus grands que la Terre, elle-même le plus grand monde rocheux du système solaire. Ces planètes constitueront une nouvelle catégorie de mondes à découvrir dont les astronomes croient en l’existence. Grâce à COROT, les astronomes estiment pouvoir en découvrir entre 10 et 40, ainsi que des dizaines de nouveaux géants gazeux.
COROT permettra également d’enregistrer les subtils changements de luminosité provoqués par les ondes sonores qui résonnent dans l’étoile. Ces ondes créent un 'tremblement d’étoile' qui transmet des ondulations sur la surface de l’étoile, altérant sa luminosité. La nature précise des ondulations permet aux astronomes de calculer exactement la masse, l’âge et la composition chimique de l’étoile.
Cette technique s’appelle l’astrosismologie et l’Observatoire pour l’étude du soleil et de l’héliosphère de l’ESA se livre à des observations similaires du Soleil depuis des années. Les données de COROT sont donc essentielles pour comparer le soleil à d’autres étoiles.
Au lieu de ne constituer qu’une mission nationale isolée, la participation de l’ESA place le projet COROT dans une perspective européenne de recherche de planètes habitables. Cette mission ouvrira notamment la voie aux futures missions Eddington et Darwin.
Eddington perfectionnera les techniques innovées avec COROT. Un plus grand télescope, dans une orbite plus lointaine, pourra détecter des mondes deux fois plus petits que la Terre, et cherchera des planètes autour de plus de 500 000 étoiles. A la différence de COROT, Eddington pourra détecter des planètes habitables. Il fournira de plus des données d’astérosismologie pour 500 000 étoiles. Le lancement est prévu à une date postérieure à 2007.
Avec le lancement de Darwin, l’ESA entend continuer la recherche de mondes semblables à la Terre au cours de la seconde décade du siècle. Cette flottille de huit vaisseaux spatiaux prendra des photos des mondes similaires à la Terre, permettant ainsi aux scientifiques de déceler des signes de vie.
Quelques faits sur COROT
COROT (COnvection ROtation et Transits planétaires) est une mission dirigée par le Centre national français d’études spatiales (CNES). Il s’agit d’un télescope spatial de 30 centimètres de diamètre, conçu pour détecter les minuscules changements de luminosité d’étoiles proches. Le lancement est prévu en Russie, en 2005. L’ESA s’est associée à la mission en octobre 2000, en proposant de fournir les systèmes optiques pour le télescope et de tester la charge utile dans son Centre européen de recherche et de technologie spatiales aux Pays-Bas. Cette collaboration permettra aux scientifiques des États membres de l’ESA d’accéder aux données du satellite.
