Moment ultime, chaque lancement est une consécration. Il clot un long
processus de conception et de production. Dans le hall d'assemblage d'Astrium
près de Paris, les ingénieurs donnent vie au lanceur Ariane 5. Ils le
taillent dans l'aluminium et le construisent, pièce après pièce, étage après
étage.

Tout l'enjeu est de réussir à doser puissance, démesure et ingéniérie. "La
poussée au décollage d'une fusée comme Ariane correspond environ à la
puissance de deux centrales nucléaires - deux tranches de centrale nucléaire
- et la turbo-pompe qui alimente ce moteur a la puissance d'un TGV," souligne
Michel Freuchet, directeur du programme des lanceurs chez Astrium.
Chaque lancement depuis Kourou en Guyane française est calibrée à la
perfection pour faire face à des contraintes de taille. "Le lanceur mesure
environ 55 mètres, son poids au décollage fait 775 tonnes et typiquement, la
masse de charge utile amenée en orbite est de l'ordre de 10 tonnes," explique
Louis Laurent, directeur des programmes d'Arianespace ; "donc vous voyez le
ratio entre la masse utile et la masse qu'il est nécessaire de mettre en
oeuvre pour emporter cette charge utile vers l'orbite de transfert
géostationnaire."
Au sol, le corps central d'Ariane 5 est construit à partir d'immenses plaques
d'aluminium de haute qualité. L'aluminium a été choisi pour sa meilleure
résistance aux températures extrêmement basses de l'hydrogène et de l'oxygène
liquides.
A l'heure actuelle, on compte trois principaux lanceurs : le plus gros,
Ariane 5 est capable de mettre dix tonnes sur orbite ; son confrère russe
Soyouz a lui une charge utile de 3 tonnes tandis que Vega, la nouvelle fusée
européenne, est conçue pour placer sur orbite basse, des satellites d'une
tonne et demi.
Mais aujourd'hui, Ariane s'apprête à évoluer avec une nouvelle version
baptisée 5ME. Sa principale innovation : son étage supérieur sera doté d'un
moteur qui pourra être réallumé une fois dans l'espace.
A l'horizon 2020, certaines technologies d'Ariane 5ME comme le moteur
réallumable prendront place à bord de sa petite soeur : Ariane 6.